Tout adulte compétent a le droit de refuser un traitement médical non désiré. Cela fait partie du droit de chaque individu de choisir ce qui sera fait à son propre corps, et cela s’applique même lorsque le refus de traitement signifie que la personne peut mourir. Le droit de refuser un traitement s’applique aux personnes qui ne peuvent pas prendre de décisions médicales pour elles-mêmes, ainsi qu’à celles qui le peuvent ; la seule différence est la manière dont nous protégeons les droits des personnes qui ne peuvent pas prendre de décisions pour elles-mêmes (voir le manuel gratuit de VEN intitulé Making Medical Decisions for Someone Else).
Une personne peut décider de ne pas subir un traitement recommandé pour un certain nombre de raisons. Certaines personnes, pour des raisons religieuses, ne veulent pas recevoir de transfusions sanguines. D’autres décident qu’elles ne veulent pas d’un traitement recommandé parce qu’il est trop risqué ou trop cher ou parce que même si le traitement fonctionne, il y a peu ou pas de chances qu’il leur permette de retrouver une qualité de vie qu’elles pourraient apprécier ou accepter. Beaucoup de personnes ne veulent pas de traitements de maintien en vie comme les ventilateurs ou les tubes d’alimentation si ces traitements ne font que prolonger le processus de mort.
Avoir le droit de refuser un traitement médical ne signifie pas qu’une décision de renoncer à un traitement sera acceptée sans questionnement. Chaque fois qu’un patient refuse un traitement recommandé, cela signifie que lui et le médecin voient la situation différemment. Ce n’est pas grave. Le patient n’a pas à se contenter de « suivre » ce qui lui est recommandé. Son rôle est plutôt d’examiner toutes les options et de décider ce qui est le mieux pour lui. Ce qui est le plus important du point de vue médical peut ne pas l’être du point de vue du patient, car les objectifs et les valeurs peuvent différer. Tant que le patient a reçu toutes les informations pertinentes sur ses options de traitement et qu’il connaît les risques et les avantages de chaque option, y compris les risques et les avantages d’un refus de traitement, les souhaits du patient passent en premier.