Fannie Lou Townsend Hamer a connu des débuts modestes dans le delta du Mississippi pour devenir l’une des voix les plus importantes, les plus passionnées et les plus puissantes des mouvements pour les droits civils et les droits de vote, ainsi qu’un leader dans les efforts pour de plus grandes opportunités économiques pour les Afro-américains.
Hamer est née le 6 octobre 1917 dans le comté de Montgomery, au Mississippi, le 20e et dernier enfant des métayers Lou Ella et James Townsend. Elle a grandi dans la pauvreté, et à l’âge de six ans, Hamer a rejoint sa famille pour ramasser le coton. À 12 ans, elle a quitté l’école pour travailler. En 1944, elle a épousé Perry Hamer et le couple a travaillé dans la plantation du Mississippi appartenant à B.D. Marlowe jusqu’en 1962. Comme Hamer était la seule ouvrière à savoir lire et écrire, elle servait également de chronométreuse de la plantation.
En 1961, Hamer a subi une hystérectomie par un médecin blanc sans son consentement, alors qu’elle subissait une intervention chirurgicale pour enlever une tumeur utérine. Cette stérilisation forcée des femmes noires, comme moyen de réduire la population noire, était si répandue qu’elle a été surnommée « appendicectomie du Mississippi. » Incapables d’avoir leurs propres enfants, les Hamer ont adopté deux filles.
Cet été-là, Hamer a assisté à une réunion dirigée par les militants des droits civiques James Forman du Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC) et James Bevel de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Hamer est révoltée par les efforts visant à priver les Noirs du droit de vote. Elle est devenue une organisatrice du SNCC et, le 31 août 1962, elle a dirigé 17 volontaires pour s’inscrire sur les listes électorales au palais de justice d’Indianola, dans le Mississippi. Privé du droit de vote en raison d’un test d’alphabétisation injuste, le groupe a été harcelé sur le chemin du retour, lorsque la police a arrêté leur bus et leur a infligé une amende de 100 dollars sous l’accusation fallacieuse que le bus était trop jaune. Cette nuit-là, Marlow a licencié Hamer pour sa tentative de vote ; son mari a dû rester jusqu’à la récolte. Marlow confisqua une grande partie de leurs biens. Les Hamer se sont installés à Ruleville, Mississippi, dans le comté de Sunflower, avec très peu de choses.
En juin 1963, après avoir suivi avec succès un programme d’inscription sur les listes électorales à Charleston, en Caroline du Sud, Hamer et plusieurs autres femmes noires ont été arrêtées pour s’être assises dans un restaurant de gare routière « réservé aux Blancs » à Winona, Mississippi. À la prison de Winona, elle et plusieurs des femmes ont été brutalement battues, laissant Hamer avec des blessures à vie d’un caillot de sang dans l’œil, des dommages aux reins et aux jambes.
En 1964, la réputation nationale de Hamer a grimpé en flèche lorsqu’elle a cofondé le Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), qui a contesté les efforts du parti démocratique local pour bloquer la participation des Noirs. Hamer et d’autres membres du MFDP se sont rendus à la convention nationale du parti démocrate cette année-là, en plaidant pour être reconnus en tant que délégation officielle. Lorsque Mme Hamer s’est exprimée devant la commission des pouvoirs, demandant l’intégration obligatoire des délégations des États, le président Lyndon Johnson a organisé une conférence de presse télévisée afin qu’elle ne soit pas diffusée à la télévision. Mais son discours, avec ses descriptions poignantes des préjugés raciaux dans le Sud, a été télévisé plus tard. En 1968, la vision de Hamer pour la parité raciale dans les délégations était devenue une réalité et Hamer était membre de la première délégation intégrée du Mississippi.
En 1964, Hamer a aidé à organiser Freedom Summer, qui a amené des centaines d’étudiants universitaires, noirs et blancs, pour aider à l’inscription des électeurs afro-américains dans le Sud ségrégué. En 1964, elle annonce sa candidature à la Chambre des représentants du Mississippi, mais est exclue du scrutin. Un an plus tard, Hamer, Victoria Gray et Annie Devine deviennent les premières femmes noires à se présenter au Congrès américain lorsqu’elles protestent sans succès contre l’élection de la Chambre du Mississippi en 1964. Elle a également beaucoup voyagé, prononçant de puissants discours en faveur des droits civils. En 1971, Hamer a contribué à la fondation du National Women’s Political Caucus.
Frustrée par le processus politique, Hamer s’est tournée vers l’économie comme stratégie pour une plus grande égalité raciale. En 1968, elle a lancé une « banque de porcs » pour fournir des porcs gratuits aux agriculteurs noirs afin qu’ils les élèvent, les élèvent et les abattent. Un an plus tard, elle a lancé la Freedom Farm Cooperative (FFC), en achetant des terres que les Noirs pourraient posséder et exploiter collectivement. Avec l’aide de donateurs (dont le célèbre chanteur Harry Belafonte), elle a acheté 640 acres et lancé un magasin coopératif, une boutique et une entreprise de couture. À elle seule, elle a permis la construction de 200 logements pour les personnes à faibles revenus, dont beaucoup existent encore aujourd’hui à Ruleville. Le FFC a duré jusqu’au milieu des années 1970 ; à son apogée, il était l’un des plus grands employeurs du comté de Sunflower. Les nombreux voyages et la collecte de fonds ont éloigné Mme Hamer des opérations quotidiennes, tout comme sa santé défaillante, et le FFC s’est maintenu jusqu’à sa fermeture. Peu de temps après, en 1977, Hamer est décédée d’un cancer du sein à l’âge de 59 ans.