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Comment un stade emblématique de la MLB a pris naissance avec un domaine éminent et la destruction d’une communauté dynamique
Andrew MartinLe Dodger Stadium, domicile des Dodgers de Los Angeles, est un monument du baseball qui a peu de pairs. Le stade, qui a ouvert ses portes en 1962, possède la plus grande capacité du baseball professionnel et est considéré comme l’un des plus beaux endroits pour regarder un match. Malheureusement, pour être construit, une communauté entière a été détruite, et les résidents expulsés de leurs maisons dans ce qui est devenu connu comme la Bataille de Chavez Ravine.
Après avoir été incapable d’obtenir un nouveau stade à New York pour ses Brooklyn Dodgers, le propriétaire de l’équipe Walter O’Malley a choqué le monde du baseball en annonçant qu’il déplaçait sa franchise vers l’ouest, à Los Angeles, après la saison 1957. Ce déménagement lui offrait non seulement de meilleures opportunités, mais lui donnait pour l’instant un territoire entier à lui tout seul, car les ligues majeures ne s’étaient pas étendues plus loin que St. Louis et Kansas City à cette époque.
Les Dodgers avaient besoin d’un lieu permanent pour jouer dans leur nouvelle maison et on leur en a trouvé un. Le terrain sur lequel le stade a été construit était connu sous le nom de Chavez Ravine et avait été initialement saisi par la ville de Los Angeles au début des années 1950 sous la prémisse de l’éminent domaine (le pouvoir de l’État de prendre une propriété en échange d’un prix) avec des fonds provenant de la loi fédérale sur le logement de 1949. La zone a été désignée comme un quartier délabré, un bidonville. Si les résidents étaient principalement de condition modeste, la communauté était dynamique et soudée, composée principalement de familles travailleuses d’origine mexico-américaine, qui aidaient souvent à joindre les deux bouts en élevant des animaux et des légumes.
A l’origine, le gouvernement local prévoyait d’utiliser le terrain de Chavez Ravine pour construire le projet de logements publics Elysian Park Heights, qui aurait fourni des logements expansifs, des écoles et un collège. Cependant, après l’élection de Norris Poulson comme maire de Los Angeles en 1953, les priorités ont radicalement changé. Les projets de logements publics sont devenus synonymes d’idéologie socialiste, qui est rapidement devenue taboue en raison de la peur rouge du maccarthysme – ce qui a finalement conduit à leur abandon. La ville a racheté le terrain de Chavez Ravine à un coût considérablement réduit sous la stipulation qu’il ne devait être utilisé qu’à des fins publiques.
Les Dodgers ont commencé à jouer à Los Angeles en utilisant l’énorme Memorial Coliseum. Le 3 juin 1958, les électeurs ont approuvé de justesse le « Comité des contribuables pour le oui au baseball » par une marge de trois pour cent, ce qui a permis aux Dodgers d’acquérir environ 315 acres du terrain de Chavez Ravine de la ville en échange d’une parcelle de terrain autour de la ligue mineure Wrigley Field Park, afin qu’ils puissent commencer la construction de la prochaine merveille du baseball. Il était nécessaire de passer au vote car l’idée même de cette transaction semblait être une violation flagrante des conditions précédentes d’utilisation du terrain pour le bien public.
Le site du Dodger Stadium devait précisément reprendre Palo Verde, La Loma et Bishop, qui étaient trois quartiers de Chavez Ravine. Plus de 1 800 familles y vivaient autrefois ; beaucoup en raison de la discrimination au logement qui les avait chassées de la ville. Bien que certains aient considéré ce quartier comme un exemple de délabrement urbain, de nombreux résidents s’en étaient bien sortis, même si leurs succès étaient modestes. L’expropriation leur a permis d’être expulsés de leurs maisons, qu’ils le veuillent ou non. La majorité de ces expulsions ont eu lieu lorsque les terrains ont été saisis pour la construction de logements sociaux. Le fait que l’expropriation, pour la construction d’un nouveau stade de baseball, ait été imposée à un groupe déjà victime de discrimination et de préjugés a été encore plus révélateur. C’était le point d’éclair d’une bataille juridique de 10 ans connue sous le nom de bataille pour Chavez Ravine.
Lorsque la ville a fait valoir pour la première fois l’expropriation, les propriétaires fonciers de Chavez Ravine se sont d’abord opposés à la vente de leur terrain. Il y avait des sit-in dans les bureaux publics, des protestations et d’autres formes de résistance. Avant même l’apparition des Dodgers, les promoteurs immobiliers ont commencé à faire des offres au début des années 1950 et, dans le cadre d’une tactique visant à créer la panique et une prise de décision rapide, ont réduit ces offres après que le petit groupe initial de résidents ait accepté les rachats. On a dit aux propriétaires que même si on les faisait partir, ils auraient « la première chance de revenir dans le nouveau développement d’Elysian Park Heights. »
En 1957, il ne restait plus qu’une vingtaine de familles dans la zone de Chavez Ravine prévue pour le développement. Près de 3 millions de dollars avaient été dépensés pour racheter ceux qui étaient partis. Les holdovers ont résisté aux ouvertures agressives pour les racheter et se sont accrochés à leurs maisons avec chaque fibre de résistance qu’ils pouvaient rassembler. Une fois que la construction potentielle du Dodger Stadium a commencé à se profiler en 1958, les résistants ont été ciblés par des expulsions, car le temps était de l’argent et de l’essence.
Le 9 mai 1958, le Los Angeles Times a rapporté l’expulsion de la famille Arechiga de la veille, qui a fait une tentative désespérée pour sauver leur maison sur ce qui est devenu connu comme le « vendredi noir »:
« Cela a été une longue escarmouche. Et hier, la bataille a été rejointe pour de bon.
Elle comprenait une femme hurlant et donnant des coups de pied (Mme Aurora Vargas, 38 ans, fille de M. et Mme Manuel Arechiga) transportée hors de la maison… les enfants de la famille pleurant hystériquement tandis que leur mère en sanglots, Mme Victoria Angustian, 29 ans, se débattait farouchement dans l’emprise des adjoints… la matriarche de la famille âgée de 72 ans, Mme. La matriarche de la famille, Mme Avrana Arechiga, âgée de 72 ans, jetait des pierres sur les adjoints alors que les déménageurs emportaient ses affaires… Une ancienne voisine obstinée, Mme Glen Walters, criait son défi aux adjoints et a finalement été éjectée de force du champ de bataille, menottée et emmenée dans une voiture de police. (…) Mme Vargas a été la dernière à partir – mettant à exécution sa menace : ‘ils devront me porter’. «
Il a fallu deux heures aux autorités pour vider les lieux. La police a enfoncé la porte et fait venir des déménageurs. Avrana Arechiga, la matriarche de la famille âgée de 66 ans, a jeté des pierres sur les adjoints et aurait crié en espagnol : » Pourquoi ne jouent-ils pas au ballon dans le jardin de Poulson – pas dans le nôtre ? «
Après avoir pu dégager la maison, les bulldozers ont rasé le site. Pourtant, ce n’était pas fini. Les membres de la famille Arechiga étaient inébranlables dans leur indignation et sont retournés sur la propriété où ils ont continué à camper pendant une semaine dans un camping-car. Leur histoire a fait la une des journaux et a été diffusée à la télévision, provoquant une certaine agitation. Une fois que le vote public a confirmé que la construction du stade pouvait se faire, rien ne pouvait arrêter le projet et l’enthousiasme pour le baseball a pris le dessus sur les personnes déplacées et privées de leurs droits.
Le Dodger Stadium a officiellement ouvert ses portes le 10 avril 1962. L’équipe a développé une grande base de fans qui a été considérablement renforcée au fil des ans par ceux d’origine latine. Leur mécénat s’est particulièrement ancré dans l’équipe après les débuts du lanceur mexicain Fernando Valenzuela au début des années 1980.
Des années après l’ouverture du Dodger Stadium, l’artiste Leo Politi s’est souvenu avec nostalgie de ce qui avait été perdu à Chavez Ravine. « À bien des égards, Chavez Ravine vivait une vie qui lui était propre. Les charrues tirées par des chevaux étaient encore utilisées, et les flancs des collines étaient plantés de maïs et de canne à sucre… Bien que tout cela rappelle un village du Mexique, néanmoins, c’était le vieux Los Angeles avec un charme bien à lui, un Los Angeles que nous ne reverrons jamais. »
Pendant des années après que le Dodger Stadium ait été érigé et ouvert aux affaires, les membres de certaines des familles expulsées ont continué à se réunir chaque année sur le site de leurs anciennes maisons familiales. Aujourd’hui encore, Melissa Arechiga, l’arrière-petite-fille d’Avrana, gère le site Internet Buried Under the Blue, qui fait partie d’une organisation chargée de maintenir l’histoire des quartiers aplatis de Chavez Ravine.
Au fil du temps, il semble que les origines du chantier du stade aient progressivement glissé de la mémoire du public. Cependant, c’est quelque chose qui ne devrait jamais être oublié. L’historien de l’UCLA Eric Avila a déclaré à NPR que « la diffusion de ces images (des expulsions) à la télévision nationale, des images en direct à la télévision nationale, a laissé un héritage très amer de tension raciale entre la communauté mexico-américaine de L.A. et les Dodgers de Los Angeles. C’est sur cet héritage de conflit que le Dodger Stadium a été construit. »