Como um estádio MLB icónico teve origem num domínio eminente e na destruição de uma comunidade vibrante
Dodger Stadium, casa dos Los Angeles Dodgers, é um marco do basebol com poucos pares. O local, que abriu em 1962, ostenta a maior capacidade no basebol profissional e é visto redondamente como um dos locais mais bonitos para assistir a um jogo. Infelizmente, para ser construído, uma comunidade inteira foi destruída, e os residentes despejados das suas casas no que ficou conhecido como a Batalha por Chavez Ravine.
Depois de não ter conseguido assegurar um novo estádio em Nova Iorque para os seus Brooklyn Dodgers, o dono da equipa Walter O’Malley chocou o mundo do basebol ao anunciar que iria mudar a sua franquia para oeste para Los Angeles após a época de 1957. A mudança não só lhe proporcionou melhores oportunidades, mas por enquanto deu-lhe todo um território para si, uma vez que as Ligas Principais não se tinham estendido para além de St. Louis e Kansas City nessa altura.
Os Dodgers precisavam de um lugar permanente para jogar na sua nova casa e foi encontrado um para eles. O terreno sobre o qual o estádio foi construído era conhecido como Chavez Ravine e tinha sido originalmente apreendido pela Cidade de Los Angeles no início da década de 1950 sob a premissa de domínio eminente (o poder do estado de tomar propriedades em troca de um preço) com fundos da Lei Federal de Habitação de 1949. A área foi designada como degradada; um bairro de lata. Embora os residentes fossem principalmente de meios modestos, a comunidade era vibrante e unida, composta principalmente por famílias trabalhadoras de origem mexicano-americana, que muitas vezes ajudavam a pagar as contas criando animais e vegetais.
Originalmente, o governo local planeou utilizar o terreno da Ravina Chavez para construir o projecto de habitação pública de Elysian Park Heights, que teria proporcionado habitação expansiva, escolas e um colégio. Contudo, depois de Norris Poulson ter sido eleito presidente da câmara de Los Angeles em 1953, as prioridades mudaram drasticamente. Os projectos de habitação pública tornaram-se sinónimo de ideologia socialista, que rapidamente se tornou tabu devido ao Medo Vermelho do McCarthyismo – o que acabou por levar ao seu abandono. A cidade comprou de volta o terreno da Ravina de Chavez a um custo dramaticamente reduzido sob a estipulação de que este seria usado apenas para um fim público.
Os Dodgers começaram a jogar em Los Angeles usando o enorme Coliseu Memorial. A 3 de Junho de 1958, os eleitores aprovaram por uma margem de três por cento o “Comité de Contribuintes do Sim sobre o Basebol”, o que permitiu aos Dodgers adquirir aproximadamente 315 acres do terreno do Chavez Ravine da cidade em troca de uma parcela de terreno em redor do parque da liga menor Wrigley Field Park, para que pudessem começar a construção na próxima maravilha do basebol. Foi necessário ir a uma votação porque a própria ideia desta transacção parecia ser uma clara violação dos termos anteriores de utilização do terreno para bem público.
O local do Estádio Dodger era especificamente para adquirir Palo Verde, La Loma e Bispo, que eram três bairros na Ravina de Chavez. Mais de 1.800 famílias viviam lá; muitas devido à discriminação habitacional que as tinha expulsado da cidade. Embora alguns vissem este bairro como um exemplo de decadência urbana, muitos residentes tinham feito bem por si próprios, mesmo que os seus sucessos fossem modestos. O domínio eminente permitiu que fossem retirados das suas casas, quer gostassem ou não. A maioria destas remoções teve lugar quando o terreno foi originalmente apreendido para o projecto de habitação pública. O facto de um domínio eminente, e não menos do que para efeitos de um novo estádio de basebol, estar a ser imposto a um grupo que já enfrentava discriminação e parcialidade, tornou-o ainda mais aberto aos olhos. Foi o ponto fulgurante de uma batalha legal de 10 anos conhecida como a batalha por Chavez Ravine.
Quando a cidade reivindicou pela primeira vez o domínio eminente, os proprietários de terras em Chavez Ravine opuseram-se inicialmente à venda das suas terras. Havia concentrações em gabinetes públicos, protestos e outras formas de resistência. Mesmo antes do aparecimento dos Dodgers, os promotores começaram a fazer ofertas no início da década de 1950, e como táctica destinada a criar pânico e tomada de decisões rápidas, reduziram essas ofertas após o grupo inicial mais pequeno de residentes ter aceite as compras. Foi dito aos proprietários de casas que, apesar de terem sido obrigados a sair, “teriam a primeira oportunidade de voltar ao novo desenvolvimento de Elysian Park Heights”
Até 1957, apenas cerca de 20 famílias ainda permaneciam na zona de Chavez Ravine programada para desenvolvimento. Quase 3 milhões de dólares tinham sido gastos para comprar aqueles que tinham partido. Os holdovers resistiram às ofertas agressivas para os comprar e agarraram-se às suas casas com todas as fibras de resistência que conseguiram reunir. Uma vez que a potencial construção do Estádio dos Dodgers começou a surgir em 1958, os reféns foram alvo de despejos, pois o tempo era dinheiro e da essência.
No dia 9 de Maio de 1958, o Los Angeles Times relatou o despejo da família Arechiga do dia anterior, que fez uma tentativa desesperada de salvar a sua casa no que ficou conhecido como “Black Friday”:
“Tem sido uma longa escaramuça. E ontem a batalha foi travada com seriedade.
Incluindo uma mulher aos gritos e pontapés (Sra. Aurora Vargas, 38 anos, filha do Sr. e Sra. Manual Arechiga) sendo levada de casa… crianças da família lamentando histericamente como a sua mãe soluçante, Sra. Victoria Angustian, 29 anos, lutou ferozmente ao alcance dos deputados… a matriarca da família de 72 anos, Sra. Avrana Arechiga, atirando pedras aos deputados enquanto os homens das mudanças atiravam os seus pertences… uma antiga vizinha obstinada, a Sra. Glen Walters, gritando desafio aos deputados e finalmente sendo expulsa à força do campo de batalha, algemada, e levada para um carro da esquadra. … A Sra. Vargas foi a última a sair – fazendo jus à sua ameaça de que “eles terão de me carregar””
Levou duas horas para as autoridades limparem o local. A polícia arrombou a porta e trouxe os carregadores. Avrana Arechiga, a matriarca da família de 66 anos, atirou pedras aos deputados e alegadamente gritou em espanhol: “Porque não jogam à bola no quintal de Poulson – não no nosso?”
Depois de terem conseguido limpar a casa, os bulldozers arrasaram o local. Mesmo assim, ainda não tinha acabado. Os membros da família Arechiga foram firmes na sua indignação e regressaram à propriedade onde continuaram a acampar durante uma semana numa caravana. A sua história foi espalhada pelas primeiras páginas dos jornais e nas transmissões noticiosas, causando uma grande agitação. Assim que a votação pública confirmou que a construção do estádio poderia prosseguir, não houve qualquer paragem do projecto e o entusiasmo pelo basebol dominou os desalojados e desalojados.
Dodger Stadium abriu oficialmente a 10 de Abril de 1962. A equipa desenvolveu uma grande base de fãs que tem sido significativamente reforçada ao longo dos anos pelos da herança latina. O seu patrocínio tornou-se particularmente enraizado com a equipa após a estreia da sensação mexicana de arremesso Fernando Valenzuela no início da década de 1980.
Após a abertura do Estádio Dodger, o artista Leo Politi recordou melancolicamente o que tinha sido perdido em Chavez Ravine. “Em muitos aspectos, Chavez Ravine estava a viver uma vida só sua. Arados desenhados a cavalo ainda estavam em uso, e as encostas eram plantadas com milho e cana-de-açúcar… Embora tudo isto fizesse lembrar uma aldeia no México, no entanto, esta era uma velha Los Angeles com um encanto todo próprio, uma Los Angeles que nunca mais veremos”
For anos depois do Estádio Dodger ter sido erguido e aberto aos membros da família empresarial de algumas das famílias despejadas continuavam a reunir-se anualmente no local das suas antigas casas familiares. Ainda hoje, Melissa Arechiga, a grande neta de Avrana, explora o website Buried Under the Blue, que faz parte de uma organização encarregada de manter a história dos bairros achatados de Chavez Ravine.
Todos os anos, parece que as origens do local de construção do estádio foram sendo gradualmente esquecidas pela memória do público. No entanto, é algo que nunca deve ser esquecido. O historiador da UCLA Eric Avila disse à NPR que “A transmissão destas imagens (dos despejos) na televisão nacional, imagens ao vivo na televisão nacional, deixou um legado muito amargo de tensão racial entre a comunidade mexicano-americana de L.A. e os Los Angeles Dodgers. Este é o legado do conflito sobre o qual foi construído o Estádio dos Dodgers”