J’ai développé ce qui semble être une mémoire photographique lorsque j’avais 16 ans. Ce type de mémoire existe-t-il vraiment et, si oui, comment l’ai-je développé ?
-Peter Gordon, Écosse
Barry Gordon, professeur de neurologie et de sciences cognitives à la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins (et aucun lien de parenté), propose une explication :
La notion intuitive d’une mémoire « photographique » est qu’elle est comme une photographie : vous pouvez la récupérer dans votre mémoire à volonté et l’examiner en détail, en zoomant sur différentes parties. Mais l’existence d’une véritable mémoire photographique dans ce sens n’a jamais été prouvée.
La plupart d’entre nous ont une sorte de mémoire photographique, en ce sens que la mémoire de la plupart des gens pour le matériel visuel est bien meilleure et plus détaillée que notre rappel de la plupart des autres types de matériel. Par exemple, la plupart d’entre nous se souviennent beaucoup plus facilement d’un visage que du nom associé à ce visage. Mais il ne s’agit pas vraiment d’une mémoire photographique ; cela nous montre simplement la différence normale entre les types de mémoire.
Même les souvenirs visuels qui semblent s’approcher de l’idéal photographique sont loin d’être vraiment photographiques. Ces souvenirs semblent résulter d’une combinaison de capacités innées, associées à une étude zélée et à une familiarité avec le matériau, comme la Bible ou les beaux-arts.
Désolé de décevoir davantage, mais même une mémoire étonnante dans un domaine, comme la vision, n’est pas une garantie de grande mémoire dans l’ensemble. Cela doit être rare, si cela se produit. Une gagnante des Olympiades de la mémoire, par exemple, devait quand même garder des notes autocollantes sur le réfrigérateur pour se souvenir de ce qu’elle devait faire dans la journée.
Alors, comment une mémoire exceptionnelle, peut-être photographique, se met-elle en place ? Cela dépend d’une foule de facteurs, dont notre génétique, le développement de notre cerveau et nos expériences. Il est difficile de démêler les capacités de mémoire qui apparaissent tôt de celles qui sont cultivées par l’intérêt et l’entraînement. La plupart des personnes qui ont fait preuve de mémoires vraiment extraordinaires dans un domaine quelconque ont semblé les posséder toute leur vie et les ont affinées davantage par la pratique.
Diverses parties du cerveau arrivent à maturité à différents moments, et l’adolescence est une période importante pour ces changements. Il est possible que la capacité de M. Gordon ait fait un grand bond autour de son 16e anniversaire, mais il est également possible qu’il ne l’ait remarqué qu’à ce moment-là. M. Gordon pourrait vouloir passer des tests formels, pour voir à quel point sa mémoire est bonne et dans quels domaines. Nous pourrons alors débattre de la question de la nature et de l’éducation à partir de preuves plus solides.