Sources
La conversion à la production en usine. En 1880, le recenseur Carroll D. Wright rapporte que sur près de trois millions d’Américains travaillant « dans les industries mécaniques de ce pays », au moins quatre cinquièmes travaillent « sous le système de l’usine ». Les grandes usines, en d’autres termes, remplaçaient les ateliers artisanaux et la production artisanale. La tendance avait commencé au début des années 1800 dans l’industrie textile. Au cours des années 1850, 1860 et 1870, la transformation s’est étendue à une foule d’autres industries. En examinant le paysage économique, Wright a constaté que les méthodes de production des usines avaient bouleversé « la fabrication des bottes et des chaussures, des montres, des instruments de musique, des vêtements, des outils agricoles, des articles métalliques en général, des armes à feu, des voitures et des chariots, des articles en bois, des articles en caoutchouc, et même l’abattage des porcs. »
L’échelle de production. Ces usines ne fonctionnaient pas encore à l’échelle des complexes industriels nationaux et multinationaux modernes. Même les plus grandes opérations, les usines textiles de Waltham et de Lowell, dans le Massachusetts, étaient encore de taille limitée et fixées sur un seul site. Les nouvelles entreprises avaient tendance à être privées : les grandes usines, les moulins ou les mines appartenaient souvent à des partenariats ou à des groupes d’associés, mais il ne s’agissait pas encore de sociétés publiques détenues par des actionnaires ou dirigées par des conseils d’administration, et le capital était généralement levé localement, par des entrepreneurs locaux utilisant des banques locales. Néanmoins, ces usines représentaient une entreprise manufacturière d’une ampleur sans précédent. Il s’agissait de nouveaux types d’entreprises, structurées selon de nouvelles lignes : elles nécessitaient une capitalisation substantielle (plusieurs centaines de milliers de dollars pour les plus grandes usines, jusqu’à 500 000 dollars) ; elles employaient des centaines de travailleurs, qu’elles payaient en espèces ou en certificats d’entreprise, à l’heure, à la semaine ou à la pièce ; et elles fonctionnaient généralement sous la direction de cadres intermédiaires salariés. La fabrication, en d’autres termes, commençait à devenir une « grande entreprise ».
Fabrication de chaussures. La conversion de l’industrie de la fabrication de chaussures et de bottes qui a émergé à Lynn, dans le Massachusetts, et dans d’autres villes de Nouvelle-Angleterre était assez typique. Au cours des premières décennies du XIXe siècle, cette industrie avait pris forme sous la forme d’une série d’opérations de fabrication éparses et à petite échelle qui combinaient la préparation initiale (découpe des semelles et des tiges en cuir) dans de nombreux petits ateliers et la sous-traitance de la couture et de la reliure : les propriétaires d’ateliers envoyaient des chariots faire la tournée des familles de fermiers locaux, déposant les matériaux et récupérant le travail fini. En d’autres termes, une grande partie du travail était effectuée dans les maisons familiales, entre les tâches ménagères et les travaux agricoles. La diffusion des machines à coudre dans les années 1850 (dont le prix a chuté au cours de cette décennie de 75-100 dollars à environ 20 dollars) a commencé à transformer l’industrie, encourageant les fabricants à amener la couture dans leurs ateliers, où ils pouvaient superviser le travail et augmenter et régulariser leur taux de production. En 1860, ce que le recensement américain de cette année-là a appelé « une révolution silencieuse » a indubitablement bouleversé la fabrication de chaussures à Lynn, Natick et dans une douzaine de petites villes de Nouvelle-Angleterre. Les fabricants géraient désormais des ateliers plus grands, de plusieurs étages, avec des coupeurs et des trieurs travaillant au rez-de-chaussée et des piqueurs (généralement des femmes) travaillant aux étages supérieurs, jusqu’à trois ou quatre douzaines dans un atelier. Des moteurs à vapeur actionnaient les machines à coudre ; des chariots sur rails à roues transportaient les matériaux vers et depuis les ascenseurs. Les ouvriers travaillent sous l’œil attentif des directeurs, à des heures régulières marquées par des horloges. La cordonnerie était devenue une activité industrielle.
La « grande grève ». L’industrialisation a établi non seulement un nouveau type de manufacture, mais aussi un nouveau type de lieu de travail, avec des conditions et des relations de travail très différentes. Ici aussi, l’industrie de la chaussure et de la botte de Lynn a signalé des tendances générales – des tendances qui sont devenues nettement claires en 1860 lorsque les travailleurs ont déclenché la plus grande grève que la nation ait jamais vue. La panique de 1857 a frappé Lynn comme partout ailleurs, poussant les propriétaires d’usines à faire des coupes drastiques dans les affaires, les niveaux d’emploi et les salaires. Les tensions se sont calmées pendant quelques années, puis ont explosé au cours de l’hiver 1860, lorsque les ouvriers de Lynn et d’autres centres de fabrication de chaussures du Massachusetts et du New Hampshire ont fait grève pour obtenir des salaires plus élevés. Les ouvriers ont commencé la grève le jour de l’anniversaire de Washington, un geste qui visait à lier leurs protestations aux idéaux économiques traditionnels et artisanaux des débuts de la République. Au cours des six semaines suivantes, des cortèges ont défilé à plusieurs reprises dans les rues de la ville, attirant des milliers de travailleurs et de membres sympathisants de la communauté. Le 16 mars, au point culminant de ces processions, un défilé de six mille manifestants s’est rassemblé, y compris des compagnies de pompiers, des fanfares, des miliciens et plusieurs délégations de travailleurs venus d’autres villes. Les ouvrières et les membres des familles jouent un rôle de premier plan dans plusieurs de ces manifestations.
Les propriétaires réagissent. Les fabricants ont rassemblé la main-d’œuvre de remplacement, et lorsque les grévistes ont essayé d’intimider les « briseurs de grève » entrants, ou les travailleurs briseurs de grève, les propriétaires ont convaincu le maire de faire appel à la milice de l’État et aux forces de police de l’extérieur de Lynn. Lorsque ces forces sont entrées dans la ville à la fin février, des escarmouches ont éclaté, obligeant finalement les miliciens et les policiers à se retirer. Tout au long du mois de mars, la détermination des grévistes est restée ferme, mais en avril, le mouvement a perdu de son élan. Certains fabricants ont accepté de payer des salaires plus élevés, mais ils ont résisté à la signature de nouvelles lois sur les salaires, refusant d’admettre la négociation des travailleurs pour fixer les niveaux de salaire. C’était une sorte de trêve tendue et, pour les observateurs, un présage inquiétant des choses à venir, alors que les employeurs et les travailleurs américains commençaient à s’adapter aux chaînes de montage, aux salaires d’usine, à la propriété capitaliste industrielle et au travail organisé.
VENDRE LA Faucheuse
Lorsque Cyrus McCormick a inventé et commencé à fabriquer sa faucheuse dans une usine de Chicago en 1847, il devait encore résoudre le problème de la commercialisation – vendre la machine aux agriculteurs dans les campagnes. La faucheuse coûtait plus de 100 dollars, une somme importante pour ses clients potentiels ; il s’agissait d’une machine complexe et, au départ, les agriculteurs n’étaient pas familiarisés avec l’appareil. Pour ces raisons, McCormick ne pouvait pas compter sur le réseau de vente en gros et au détail pour vendre son produit ; il devait développer un mécanisme de marketing plus agressif. Prononçant » pour vendre, je dois faire de la publicité « , il a fait la promotion de la faucheuse dans des annonces parues dans des périodiques agricoles, et l’a fait connaître dans les foires de comté et d’État en organisant des démonstrations et des essais sur le terrain avec des produits concurrents. Il a également constitué une équipe d’agents mandatés, affectant chacun d’entre eux à une région spécifique, pour présenter les nouveaux modèles, réaliser des ventes et s’occuper du service et des réparations. Les agents finissent par créer des « halls de machines » dans tout le Midwest rural pour présenter les machines. Les agents géraient également le crédit des clients : chroniquement pauvres en argent, les agriculteurs pouvaient acheter une moissonneuse en 1849 pour 115 dollars en espèces, ou pour 120 dollars avec un acompte de 30 dollars, à un taux d’intérêt de 6 %. (Les échéances de paiement étaient programmées pour coïncider avec les périodes de récolte, lorsque les agriculteurs étaient à flot.)