Der größte Computerhersteller der Welt, IBM, befand sich in den 1970er Jahren in einer schwierigen Situation. Trotz der IBM-Strategie und der millionenschweren Bemühungen, in den Markt für Kleinstcomputer einzusteigen, wurde dieser vom Commodore PET, der Atari 8-Bit-Familie, dem Apple II und den TRS-80s der Tandy Corporation sowie verschiedenen CP/M-Maschinen dominiert.
IBM beherrschte den Markt der Mini-, Mittelklasse- und Großrechner, konnte aber auf dem sehr perspektivischen Markt der Mikrocomputer nicht einmal einen kleinen Erfolg erzielen. Der erste Desktop-Mikrocomputer von IBM war der IBM 5100, der 1975 vorgestellt wurde. Es war ein komplettes System, mit eingebautem Monitor, Tastatur und Datenspeicher, aber es war sehr teuer – bis zu $20000, so dass es keinen Markterfolg erzielte. Es war speziell für professionelle und wissenschaftliche Problemlöser konzipiert, nicht für Geschäftsanwender oder Hobbyisten. Allmählich begann das IBM-Management, die Produktion von Mikrocomputern als profitables Geschäft zu betrachten.
Als der PC 1981 vorgestellt wurde, wurde er ursprünglich als IBM 5150 bezeichnet, was ihn in die „5100“-Serie einreihte, obwohl seine Architektur nicht direkt vom IBM 5100 abstammte.
Der IBM PC wurde in etwa einem Jahr von einem Team aus 12 IBM-Ingenieuren und Designern unter der Leitung von Don Estridge von der IBM Entry Systems Division in Boca Raton, Florida, entwickelt. Nach dem Zögern zwischen dem Intel 8086 und dem Motorola MC68000 (16-Bit-CPUs) entschied man sich für den Intel 8088 (8/16 Bit) Prozessor, da die beiden anderen als zu leistungsfähig angesehen wurden:-) Dann baten sie Digital Research (die Schöpfer von CP/M), ein Betriebssystem für ihren neuen Computer zu erstellen, aber da DR nicht sehr interessiert war, baten sie dann eine kleine Firma (bekannt für ihre BASIC-Programmiersprache, die zuerst im Altair 8800 verwendet wurde), das Betriebssystem zu schreiben: Microsoft.
Microsoft war nicht in der Lage, es in dem vorgegebenen Zeitrahmen zu tun, also kaufte sein Besitzer Bill Gates die Rechte an einem kleinen, gehackten Betriebssystem, das von einer kleinen Firma namens Seattle Computer Products geschrieben wurde: QDOS (was angeblich für „Quick and Dirty Operating System“ stand, das selbst eine verblüffende Ähnlichkeit mit CP/M aufweist), das zu PC-DOS und später zu MS-DOS wurde.
In der Tat, als der IBM PC auf den Markt kam, konnten drei Betriebssysteme darauf laufen: PC-DOS, CPM-86, aber auch das UCSD D-PASCAL System.
Der ursprüngliche IBM PC war nicht sehr leistungsfähig (und war sicherlich weniger leistungsfähig als viele 8-Bit Computer zu dieser Zeit). Die allerersten PCs hatten nur 16 KB RAM und keine Disketteneinheiten, sie benutzten Kassetten, um Programme zu laden und zu speichern (man beachte, dass die Befehle zum Umgang mit den Kassettenlaufwerken im Betriebssystem bis hin zu MS-DOS 5 vorhanden waren). Tatsächlich konnten von IBM auch Geräte mit Laufwerken und mehr RAM erworben werden. Nur die billigste Version hatte keine Laufwerke eingebaut (so machten es auch Atari, Apple und die anderen Hersteller).
IBM PC Modell 5150
Das Modell 5150 (siehe oberes Bild) wurde im August 1981 vorgestellt (siehe die IBM Personal Computer Broschüre). Die Systemeinheit war ein Kasten mit den Maßen 50,8 (B) x 40,6 (T) x 14 (H) cm, mit eingebautem 63,5W Schaltnetzteil. Es verfügte über eine Intel 8008 CPU, die mit einer Geschwindigkeit von 4,77 MHz arbeitete, und einen optionalen mathematischen Co-Prozessor 8087. Der Arbeitsspeicher betrug 64 KB (die allerersten hatten nur 16 KB), 256 KB max. (später dann 640 KB max.) Das ROM war 64 KB groß, inklusive eingebauter Sprache IBM BASIC (spezielle Microsoft BASIC-80 Version). Die Tastatur war eine Vollhub-‚Klicky‘-Tastatur mit 83 Tasten, 10 Funktionstasten und Ziffernblock. Das Display war monochrom und arbeitete im Textmodus: (40 oder 80 Zeichen x 25 Zeilen) oder 2 CGA-Grafikmodi: (320 x 200 und 640 x 200). Der Ton war ein Tongenerator mit eingebautem Lautsprecher. Die E/A-Anschlüsse waren fünf interne 8-Bit-ISA-Steckplätze, Monitor, Parallel (Centronics), Kassette. Die eingebauten Medien waren ein oder zwei 160 KB 5,25″-Diskettenlaufwerke. Drei Betriebssysteme wurden angeboten – MS-DOS, CP/M-86, USCD Pascal.
Obwohl 1983 der IBM PC XT auf den Markt kam (der erste IBM PC, der serienmäßig mit einer internen Festplatte ausgestattet war) und 1984 der IBM AT (mit der neuen Intel 80286 CPU), produzierte IBM den ursprünglichen PC noch einige Jahre lang in verschiedenen Konfigurationen. Den Modelltypen folgte eine xx-Versionsnummer, z.B. 5150-xx, wobei die xx für die enthaltenen Optionen standen (Menge des Arbeitsspeichers, einfaches oder doppeltes Diskettenlaufwerk usw.)
Der IBM PC 5150 wurde aufgrund des Namens und der Bekanntheit von IBM, der hochwertigen Konstruktion (insbesondere der Tastatur und des Monitors), der großen Erweiterbarkeit und der Entscheidung von IBM, vollständige technische Daten zu veröffentlichen, tatsächlich ein Erfolg. Das technische Handbuch des IBM PC enthielt Schaltpläne und den vollständigen Quellcode für das BIOS. Obwohl die ursprüngliche IBM PC-Technologie nach heutigen Maßstäben weitgehend veraltet ist, sind viele noch im Einsatz. Im Juni 2006 waren IBM PC- und XT-Modelle immer noch an den meisten Standorten des U.S. National Weather Service zur Beobachtung der oberen Luftschicht im Einsatz. Die Computer wurden verwendet, um die Daten zu verarbeiten, die von der aufsteigenden Radiosonde, die an einem Wetterballon befestigt ist, zurückgesendet werden. Faktoren, die zur Langlebigkeit des 5150 PC beigetragen haben, sind sein flexibles, modulares Design, ein offener technischer Standard, der die für die Anpassung, Modifizierung und Reparatur benötigten Informationen leicht verfügbar macht, die Verwendung weniger spezieller, nicht standardisierter Teile und die robuste, hochqualitative IBM-Fertigung, wobei letztere für eine außergewöhnliche langfristige Zuverlässigkeit und Langlebigkeit sorgt. Die meisten neueren PCs verwenden dagegen spezielle Chips (ASICs), die eine trendgetriebene Technologie implementieren, die in wenigen Jahren veraltet ist, wonach die Teile nicht mehr verfügbar sind.