1925-27Modifica
Nel 1925, Douglas intendeva passare per Harlem, New York, mentre si recava a Parigi per portare avanti la sua carriera artistica. Fu convinto a rimanere ad Harlem e a sviluppare la sua arte durante il culmine dell’Harlem Renaissance, influenzato dagli scritti di Alain Locke sull’importanza di Harlem per gli aspiranti afroamericani. Mentre era ad Harlem, Douglas studiò sotto Winold Reiss, un ritrattista tedesco che lo incoraggiò a lavorare con temi afrocentrici per creare un senso di unità tra gli afroamericani con l’arte. Douglas lavorò con W. E. B. Du Bois, allora redattore di The Crisis, una rivista mensile della NAACP, e divenne lui stesso redattore artistico per un breve periodo nel 1927. Douglas illustrò anche per Charles S. Johnson, allora redattore di Opportunity, la pubblicazione ufficiale della National Urban League. Queste illustrazioni si concentravano su articoli riguardanti il linciaggio e la segregazione, il teatro e il jazz. Le illustrazioni di Douglas comparvero anche nei periodici Vanity Fair e Theatre Arts Monthly. Nel 1927, a Douglas fu chiesto di creare il primo dei suoi murales al Club Ebony, che evidenziava la vita notturna di Harlem.
1928-31Modifica
Nel 1928, Douglas ricevette una Barnes Foundation Fellowship di un anno a Philadelphia, Pennsylvania, dove Albert C. Barnes, filantropo e fondatore della Barnes Foundation, lo sostenne per studiare la collezione di dipinti modernisti e di arte africana. Durante questo stesso anno, Douglas partecipò alla mostra della Fondazione Harmon organizzata dalla College Art Association, intitolata “Contemporary Negro Art”. Nell’estate del 1930 si trasferì a Nashville, Tennessee, dove lavorò a una serie di murales per la biblioteca Cravath Hall della Fisk University che descrisse come un “panorama dello sviluppo dei neri in questo emisfero, nel nuovo mondo”. Mentre era a Nashville, gli fu commissionato dallo Sherman Hotel di Chicago, Illinois, di dipingere una serie di murales. Inoltre, gli fu commissionato dal Bennett College for Women di Greensboro, North Carolina, di creare un murale con Harriet Tubman come figura principale. Nel 1931 si trasferì per un anno a Parigi, in Francia, dove ricevette una formazione in scultura e pittura all’Académie Scandinave.
1934-36Modifica
Douglas tornò ad Harlem a metà degli anni Trenta per lavorare sulle sue tecniche di pittura murale. Nel 1934, gli fu commissionato dalla 135th Street YMCA di New York di dipingere un murale sul loro edificio, così come dalla Public Works Administration di dipingere il suo ciclo murale più acclamato, Aspects of Negro Life, per il Countee Cullen Branch della New York Public Library. Usò questi murales per informare il suo pubblico del posto degli afroamericani nella storia dell’America e della sua società attuale. In una serie composta da quattro murales, Douglas porta il suo pubblico da un’ambientazione africana, alla schiavitù e all’epoca della Ricostruzione negli Stati Uniti, poi attraverso le minacce di linciaggio e segregazione in un’America post guerra civile fino a un murale finale che rappresenta il movimento degli afroamericani verso nord, verso l’Harlem Renaissance e la Grande Depressione. Durante l’apice del suo lavoro commissionato come muralista, Douglas servì come presidente della Harlem Artists Guild nel 1935, un’organizzazione progettata per creare una rete di giovani artisti a New York City per fornire supporto e ispirazione durante la Harlem Renaissance.
1937-66Modifica
Nel 1937, la Rosenwald Foundation assegnò a Douglas una borsa di viaggio per recarsi nel Sud americano e visitare principalmente le università nere, tra cui la Fisk University di Nashville, Tennessee, il Tuskegee Institute in Alabama e la Dillard University di New Orleans, Louisiana. Nel 1938, ricevette di nuovo una borsa di viaggio dalla Rosenwald Foundation per andare nella Repubblica Dominicana e ad Haiti per sviluppare una serie di acquerelli che ritraggono la vita di queste isole caraibiche.
Tornato negli Stati Uniti nel 1940, lavorò alla Fisk University di Nashville, Tennessee, mentre frequentava il Columbia University Teacher’s College di New York City. Ha ricevuto il suo Master of Arts nel 1944, e si è trasferito a Nashville, per fondare e presiedere il Dipartimento d’Arte alla Fisk University. Durante il suo mandato come professore del Dipartimento d’Arte, fu il direttore fondatore della Carl Van Vechten Gallery of Fine Arts, che includeva sia l’arte bianca che quella afro-americana nel tentativo di educare gli studenti sull’essere un artista in un Sud americano segregato. Usò le sue esperienze come artista nell’Harlem Renaissance per ispirare i suoi studenti ad approfondire i movimenti dell’arte afroamericana. Ha anche incoraggiato i suoi studenti a studiare la storia afro-americana per comprendere appieno la necessità dell’arte afro-americana nella società prevalentemente bianco-americana. Douglas si ritirò dall’insegnamento nel Dipartimento d’Arte della Fisk University nel 1966.