La ricerca sulle cause, la prevenzione, la rilevazione, i test e il trattamento del cancro alla prostata viene fatta in molti centri medici in tutto il mondo.
Genetica
Nuove ricerche sui cambiamenti genetici legati al cancro alla prostata stanno aiutando gli scienziati a capire meglio come si sviluppa il cancro alla prostata. Questo potrebbe rendere possibile la progettazione di farmaci per colpire quei cambiamenti.
I test per i geni anormali del cancro alla prostata potrebbero anche aiutare a identificare gli uomini ad alto rischio che potrebbero beneficiare dello screening o degli studi clinici di chemioprevenzione, che utilizzano farmaci per cercare di impedire loro di ammalarsi di cancro.
Negli uomini a cui è già stato diagnosticato il cancro alla prostata, i test per certi cambiamenti genetici possono dare agli uomini e ai loro medici un’idea migliore della probabilità che il cancro cresca e si diffonda, il che potrebbe influenzare le opzioni di trattamento (vedi sotto).
Prevenzione
I ricercatori continuano a cercare alimenti (o sostanze in essi) che possono aiutare a ridurre il rischio di cancro alla prostata. Gli scienziati hanno trovato alcune sostanze nei pomodori (licopeni) e nella soia (isoflavoni) che potrebbero aiutare a prevenire alcuni tumori alla prostata. Gli studi stanno ora esaminando i possibili effetti di questi composti più da vicino.
Gli scienziati stanno anche cercando di sviluppare composti correlati che sono ancora più potenti e potrebbero essere utilizzati come integratori alimentari. Ma finora, la maggior parte delle ricerche suggerisce che una dieta bilanciata che includa questi alimenti e altri frutti e verdure è probabilmente di maggior beneficio rispetto all’assunzione di sostanze specifiche come integratori alimentari.
Una vitamina che potrebbe essere importante nella prevenzione è la vitamina D. Alcuni studi hanno scoperto che gli uomini con alti livelli di vitamina D sembrano avere un rischio minore di sviluppare le forme più letali di cancro alla prostata. Nel complesso, però, gli studi non hanno trovato che la vitamina D protegga dal cancro alla prostata.
Alcune ricerche hanno suggerito che gli uomini che assumono regolarmente alcuni farmaci (come l’aspirina o le statine che abbassano il colesterolo) per lungo tempo potrebbero avere un rischio minore di ammalarsi o morire di cancro alla prostata. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questo, e per confermare che qualsiasi beneficio supera i potenziali rischi.
Gli scienziati hanno anche testato alcuni farmaci ormonali chiamati inibitori della 5-alfa reduttasi come un modo per ridurre il rischio di cancro alla prostata. Questo è discusso in Can Prostate Cancer Be Prevented?
Rilevazione precoce
I medici concordano sul fatto che l’esame del sangue dell’antigene prostatico specifico (PSA) non è un test perfetto per trovare il cancro alla prostata in anticipo. Manca alcuni tumori, e a volte trova tumori che probabilmente non hanno mai bisogno di essere trattati. I ricercatori stanno lavorando su strategie per affrontare questi problemi.
Un approccio è quello di cercare di migliorare il test che misura il livello totale di PSA, come descritto in Screening Tests for Prostate Cancer.
Un altro approccio è quello di sviluppare nuovi test basati su altre forme di PSA, o altri marcatori tumorali. Diversi nuovi test sembrano essere più accurati del test PSA, tra cui:
- Il Prostate Health Index (PHI), che combina i risultati del PSA totale, del PSA libero e del proPSA per aiutare a determinare quanto è probabile che un uomo abbia un cancro alla prostata che potrebbe richiedere un trattamento
- Il test 4Kscore, che combina i risultati del PSA totale, del PSA libero, del PSA intatto, e della callicreina umana 2 (hK2), insieme ad altri fattori, per aiutare a determinare quanto è probabile che un uomo abbia un cancro alla prostata che potrebbe aver bisogno di trattamento
- Test (come Progensa) che guardano il livello di antigene del cancro alla prostata 3 (PCA3) nelle urine dopo un esame rettale digitale (DRE). Il DRE spinge alcune cellule della prostata nell’urina. Più alto è il livello, più è probabile che sia presente un cancro alla prostata.
- Test che cercano un cambiamento genetico anormale chiamato TMPRSS2:ERG nelle cellule della prostata nelle urine raccolte dopo un DRE. Questo cambiamento del gene si trova in alcuni tumori alla prostata, ma si trova raramente nelle cellule di uomini senza cancro alla prostata.
- ExoDx Prostate(IntelliScore), o EPI, un test che guarda i livelli di 3 biomarcatori in un campione di urina per aiutare a determinare il rischio di un uomo di avere un cancro alla prostata aggressivo (di alto grado).
- ConfirmMDx, che è un test che esamina alcuni geni nelle cellule di un campione di biopsia prostatica.
Non è probabile che questi test sostituiscano presto il test PSA, ma potrebbero essere utili in certe situazioni. Per esempio, alcuni di questi test potrebbero essere utili negli uomini con un PSA leggermente elevato, per aiutare a determinare se dovrebbero avere una biopsia prostatica. Alcuni di questi test potrebbero essere più utili per determinare se gli uomini che hanno già avuto una biopsia prostatica che non ha trovato il cancro dovrebbero avere un’altra biopsia. Medici e ricercatori stanno cercando di determinare il modo migliore per utilizzare ognuno di questi test.
Diagnosi
I medici che fanno biopsie alla prostata spesso si affidano all’ecografia transrettale (TRUS), che crea immagini in bianco e nero della prostata usando onde sonore, per sapere da dove prelevare i campioni. Ma gli ultrasuoni standard possono mancare alcune aree che contengono il cancro. Ci sono diversi approcci più recenti per diagnosticare il cancro alla prostata.
- Un approccio misura il flusso di sangue all’interno della ghiandola utilizzando una tecnica chiamata ecografia Doppler a colori. (I tumori spesso hanno più vasi sanguigni intorno a loro che il tessuto normale). Può rendere le biopsie della prostata più accurate aiutando a garantire che venga campionata la parte giusta della ghiandola.
- Una tecnica ancora più nuova può migliorare ulteriormente il color Doppler. Al paziente viene prima iniettato un agente di contrasto contenente microbolle, che aiuta a migliorare le immagini ecografiche. I primi risultati promettenti sono stati riportati, e ulteriori ricerche su questa tecnica sono in corso.
- Un altro approccio combina la risonanza magnetica e le immagini TRUS per aiutare a guidare le biopsie della prostata, soprattutto negli uomini che in precedenza hanno avuto biopsie TRUS-guidate negative, ma il medico sospetta ancora di avere il cancro. Questo test, noto come biopsia guidata dalla fusione MRI/TRUS, è discusso in Test per diagnosticare e valutare il cancro alla prostata.
Staging
Determinare lo stadio (estensione) del cancro alla prostata gioca un ruolo chiave nel determinare le opzioni di trattamento di un uomo. Ma i test di imaging per il cancro alla prostata come la TAC e la risonanza magnetica non possono rilevare tutte le aree di cancro, in particolare le piccole aree di cancro nei linfonodi, quindi i medici stanno cercando nuovi tipi di test di imaging.
La risonanza magnetica multiparametrica può essere usata per aiutare a determinare l’estensione del cancro e quanto potrebbe essere aggressivo, che potrebbe influenzare le opzioni di trattamento di un uomo. Per questo test, viene eseguita una risonanza magnetica standard per esaminare l’anatomia della prostata, e poi almeno un altro tipo di risonanza magnetica (come l’imaging pesato in diffusione, la risonanza magnetica a contrasto dinamico o la spettroscopia MR) per esaminare altri parametri del tessuto prostatico. I risultati delle diverse scansioni sono poi confrontati per aiutare a trovare aree anormali.
La risonanza magnetica potenziata può aiutare a trovare linfonodi che contengono cellule cancerose. I pazienti hanno prima una risonanza magnetica standard. Vengono poi iniettati con minuscole particelle magnetiche e hanno un’altra scansione il giorno successivo. Le differenze tra le 2 scansioni indicano possibili cellule cancerose nei linfonodi. I primi risultati di questa tecnica sono promettenti, ma ha bisogno di ulteriori ricerche prima di essere ampiamente utilizzata.
Per la tomografia a emissione di positroni (PET) standard, un tipo di tracciante radioattivo noto come FDG viene iniettato nel corpo e poi rilevato con una telecamera speciale. Sfortunatamente, queste scansioni non sono molto utili per la stadiazione del cancro alla prostata. Ma nuovi tipi di scansioni PET possono essere più utili nel rilevare il cancro alla prostata in diverse parti del corpo. Questi nuovi test utilizzano traccianti diversi dall’FDG, come il fluoruro di sodio radioattivo, la fluciclovina, la colina o l’acetato di carbonio. Alcuni test più recenti (noti come PSMA PET scan) utilizzano traccianti radioattivi che si attaccano all’antigene di membrana specifico della prostata (PSMA), una sostanza che si trova spesso in grandi quantità sulle cellule del cancro alla prostata. Alcuni di questi test più recenti sono ora utilizzati in alcuni centri, mentre altri sono ancora in fase di studio. Per maggiori informazioni, vedi Test per diagnosticare e valutare il cancro alla prostata.
Test per valutare il rischio di cancro alla prostata
Per gli uomini con un cancro alla prostata che è localizzato (non si pensa che si sia diffuso al di fuori della prostata), un problema importante è che spesso è difficile dire quanto velocemente il cancro possa crescere e diffondersi. Questo può influenzare il fatto che il cancro debba essere trattato subito, così come quali tipi di trattamento potrebbero essere buone opzioni.
Alcuni tipi di test di laboratorio più recenti (noti come test genomici o proteomici) possono essere utilizzati insieme ad altre informazioni (come il livello di PSA e il grado del cancro) per aiutare a prevedere meglio quanto velocemente un cancro alla prostata potrebbe crescere o diffondersi. Questi test guardano quali geni (o proteine) sono attivi all’interno delle cellule del cancro alla prostata. Esempi di tali test includono:
- Oncotype DX Prostate: Questo test misura l’attività di certi geni nelle cellule del cancro alla prostata e lo riporta come un punteggio su una scala da 0 a 100 (punteggi più alti indicano un cancro che ha maggiori probabilità di crescere e diffondersi rapidamente, così come un rischio maggiore di morire per cancro alla prostata).
- Prolaris: Questo test misura l’attività di un diverso insieme di geni nelle cellule del cancro alla prostata e lo riporta come punteggio su una scala da 0 a 10 (punteggi più alti indicano un cancro che è più probabile che cresca e si diffonda rapidamente, così come un rischio maggiore di morire di cancro alla prostata).
- ProMark: Questo test misura l’attività di un insieme di proteine nelle cellule del cancro alla prostata e lo riporta come punteggio che aiuta a prevedere quanto sia probabile che un cancro cresca e si diffonda rapidamente.
- Decipher: Per gli uomini che scelgono la chirurgia per trattare il loro cancro, questo test può aiutare a determinare il rischio che il cancro torni in altre parti del corpo dopo l’intervento chirurgico (e quindi se questi uomini dovrebbero considerare ulteriori trattamenti). Questo test misura l’attività di certi geni nelle cellule del cancro alla prostata dal campione dell’intervento chirurgico.
I medici stanno ancora imparando il modo migliore per utilizzare questi test.
Trattamento
Si stanno sviluppando nuovi trattamenti e si stanno apportando miglioramenti a molti metodi standard di trattamento del cancro alla prostata.
Chirurgia
I medici migliorano costantemente le tecniche chirurgiche usate per trattare il cancro alla prostata. L’obiettivo è quello di rimuovere tutto il cancro abbassando il rischio di complicazioni ed effetti collaterali della chirurgia.
Radioterapia
Come descritto in Radioterapia per il cancro alla prostata, i progressi della tecnologia stanno rendendo possibile mirare la radiazione in modo più preciso che in passato. I metodi attuali come la radioterapia conformazionale (CRT), la radioterapia ad intensità modulata (IMRT) e la radiazione a fascio di protoni aiutano i medici ad evitare il più possibile di dare radiazioni ai tessuti normali. Si prevede che questi metodi aumenteranno l’efficacia della radioterapia riducendo gli effetti collaterali.
La tecnologia sta rendendo più efficaci anche altre forme di radioterapia. Nuovi programmi informatici permettono ai medici di pianificare meglio le dosi di radiazioni e gli approcci sia per la radioterapia esterna che per la brachiterapia. La pianificazione per la brachiterapia può ora essere fatta anche durante la procedura (intraoperatoria).
Trattamenti più nuovi per i tumori allo stadio iniziale
I ricercatori stanno cercando nuove forme di trattamento per il cancro alla prostata allo stadio iniziale. Questi nuovi trattamenti potrebbero essere usati come primo tipo di trattamento o dopo una radioterapia senza successo.
Un trattamento, noto come ultrasuoni focalizzati ad alta intensità (HIFU), distrugge le cellule tumorali riscaldandole con fasci ultrasonici altamente focalizzati. Questo trattamento è stato usato in alcuni paesi per un po’, ed è ora disponibile negli Stati Uniti. La sua sicurezza ed efficacia sono in fase di studio, anche se la maggior parte dei medici negli Stati Uniti non lo considerano un trattamento di prima linea per il cancro alla prostata in questo momento.
Nutrizione e cambiamenti nello stile di vita
Molti studi hanno esaminato i possibili benefici di specifici nutrienti (spesso sotto forma di integratori) per aiutare a trattare il cancro alla prostata, anche se finora nessuno ha mostrato un chiaro beneficio. Alcuni composti studiati includono estratti di melograno, tè verde, broccoli, curcuma, semi di lino e soia.
Uno studio ha scoperto che gli uomini che scelgono di non sottoporsi al trattamento per il loro cancro alla prostata localizzato possono essere in grado di rallentare la sua crescita con intensi cambiamenti nello stile di vita. Gli uomini nello studio mangiavano una dieta vegana (senza carne, pesce, uova o latticini) e facevano frequentemente esercizio fisico. Hanno anche partecipato a gruppi di sostegno e yoga. Dopo un anno gli uomini hanno visto, in media, un leggero calo del loro livello di PSA. Non si sa se questo effetto durerà, dato che il rapporto ha seguito gli uomini solo per 1 anno. Il regime potrebbe anche essere difficile da seguire per alcuni uomini.
È importante che gli uomini che pensano di prendere qualsiasi tipo di integratore alimentare ne parlino prima con il loro team sanitario. Possono aiutarvi a decidere quali potete usare in modo sicuro evitando quelli che potrebbero essere dannosi.
Terapia ormonale
Diverse nuove forme di terapia ormonale sono state sviluppate negli ultimi anni. Alcune di queste possono essere utili quando le forme standard di terapia ormonale non funzionano più.
Alcuni esempi includono abiraterone (Zytiga), enzalutamide (Xtandi), e apalutamide (Erleada), che sono descritti in Hormone Therapy for Prostate Cancer. Altri sono in fase di studio.
Gli inibitori della 5-alfa reduttasi, come la finasteride (Proscar) e la dutasteride (Avodart), sono farmaci che bloccano la conversione del testosterone nel più attivo diidrotestosterone (DHT). Questi farmaci sono in fase di studio per trattare il cancro alla prostata, sia per aiutare con la sorveglianza attiva, o se il livello di PSA aumenta dopo la prostatectomia.
Chemotherapy
Gli studi degli ultimi anni hanno dimostrato che molti farmaci chemioterapici possono influenzare il cancro alla prostata. Alcuni, come il docetaxel (Taxotere) e il cabazitaxel (Jevtana) hanno dimostrato di aiutare gli uomini a vivere più a lungo.
I risultati di grandi studi hanno dimostrato che dare agli uomini con cancro alla prostata metastatico la chemioterapia (docetaxel) prima nel corso della malattia potrebbe aiutarli a vivere più a lungo.
Sono allo studio anche altri nuovi farmaci chemio e combinazioni di farmaci.
Immunoterapia
L’obiettivo dell’immunoterapia è quello di aumentare il sistema immunitario del corpo per aiutare a combattere o distruggere le cellule tumorali.
Vaccini
A differenza dei vaccini contro infezioni come il morbillo o la parotite, i vaccini contro il cancro alla prostata sono progettati per aiutare a trattare, non a prevenire, il cancro alla prostata. Un possibile vantaggio di questo tipo di trattamenti è che sembrano avere effetti collaterali molto limitati. Un esempio di questo tipo di vaccino è il sipuleucel-T (Provenge), che ha ricevuto l’approvazione della FDA (descritto in Immunoterapia per il cancro alla prostata).
Altri tipi di vaccini per trattare il cancro alla prostata sono in fase di test clinici.
Inibitori del checkpoint immunitario
Una parte importante del sistema immunitario è la sua capacità di impedirsi di attaccare altre cellule normali del corpo. Per fare questo, usa i “checkpoint” – proteine sulle cellule immunitarie che devono essere attivate (o disattivate) per iniziare una risposta immunitaria. Le cellule tumorali a volte usano questi checkpoint per evitare di essere attaccate dal sistema immunitario. Ma i nuovi farmaci che mirano a questi checkpoint sono molto promettenti come trattamenti del cancro.
Per esempio, i nuovi farmaci come pembrolizumab (Keytruda) e nivolumab (Opdivo) mirano alla proteina PD-1, mentre atezolizumab (Tecentriq) mira alla relativa proteina PD-L1. Questi tipi di farmaci hanno dimostrato di essere utili nel trattamento di molti tipi di cancro, compresi alcuni tumori della prostata con cambiamenti del gene del DNA mismatch repair (MMR) (anche se questi sono rari nel cancro alla prostata). Ora si stanno facendo studi per vedere quanto bene questi farmaci potrebbero funzionare contro altri tumori della prostata.
Un approccio promettente per il futuro potrebbe essere quello di combinare un inibitore del checkpoint con un altro farmaco. Per esempio, combinandolo con un vaccino contro il cancro alla prostata potrebbe rafforzare la risposta immunitaria e aiutare il vaccino a funzionare meglio. Altri tipi di farmaci potrebbero aiutare il sistema immunitario a riconoscere meglio le cellule tumorali, il che potrebbe aiutare lo stesso inibitore del checkpoint a funzionare meglio.
Terapia con cellule T con recettore chimerico dell’antigene (CAR)
In questo trattamento, le cellule immunitarie chiamate cellule T vengono rimosse dal sangue del paziente e alterate in laboratorio in modo che abbiano recettori chiamati recettori chimerici dell’antigene (CAR) sulla loro superficie. Questi recettori possono essere fatti per attaccarsi alle proteine sulla superficie delle cellule della prostata. Le cellule T alterate vengono poi moltiplicate in laboratorio e rimesse nel sangue del paziente. La speranza è che possano poi trovare le cellule del cancro alla prostata nel corpo e lanciare un preciso attacco immunitario contro di esse.
Questa tecnica ha mostrato alcuni risultati incoraggianti contro il cancro alla prostata nei primi studi clinici, ma sono necessarie ulteriori ricerche per vedere quanto possa essere utile. La terapia CAR T-cellulare per il cancro alla prostata è un trattamento complesso con effetti collaterali potenzialmente gravi, ed è disponibile solo in studi clinici in questo momento.
Farmaci per la terapia mirata
Si stanno sviluppando nuovi farmaci che prendono di mira parti specifiche delle cellule tumorali o gli ambienti circostanti. Ogni tipo di terapia mirata funziona in modo diverso, ma tutti alterano il modo in cui una cellula tumorale cresce, si divide, si ripara o interagisce con altre cellule.
Inibitori diPARP
Alcuni uomini con cancro alla prostata hanno mutazioni nei geni di riparazione del DNA (come BRCA2) che rendono difficile alle cellule tumorali riparare il DNA danneggiato. I farmaci chiamati inibitori della poliadenosina difosfato ribosio polimerasi (PARP) funzionano bloccando una diversa via di riparazione del DNA. Le cellule tumorali hanno maggiori probabilità di essere colpite da questi farmaci rispetto alle cellule normali.
Gli inibitori PARP come olaparib, rucaparib e niraparib hanno mostrato risultati promettenti nei primi studi su uomini con una di queste mutazioni genetiche, e questi farmaci sono ora in fase di studio in studi clinici più ampi.
Anticorpi monoclonali
Sono versioni artificiali di proteine immunitarie che possono essere progettate per attaccarsi a obiettivi molto specifici sulle cellule tumorali (come la proteina PSMA sulle cellule tumorali della prostata). Per il cancro alla prostata, la maggior parte degli anticorpi monoclonali in fase di studio sono legati a farmaci chemioterapici o a piccole molecole radioattive. La speranza è che, una volta iniettato nel corpo, l’anticorpo agisca come un dispositivo che porta il farmaco o la molecola radioattiva direttamente alle cellule tumorali, il che potrebbe aiutarle a funzionare meglio. Diversi anticorpi monoclonali sono ora in fase di studio negli studi clinici.
Trattare il cancro alla prostata che si è diffuso alle ossa
I medici stanno studiando l’uso dell’ablazione a radiofrequenza (RFA) per aiutare a controllare il dolore negli uomini il cui cancro alla prostata si è diffuso in una o più aree nelle ossa. Durante la RFA, il medico usa una TAC o un’ecografia per guidare una piccola sonda metallica nell’area del tumore. Una corrente ad alta frequenza viene fatta passare attraverso la sonda per riscaldare e distruggere il tumore. RFA è stato usato per molti anni per trattare i tumori in altri organi come il fegato, ma il suo uso nel trattamento del dolore osseo è ancora abbastanza nuovo. Tuttavia, i primi risultati sono promettenti.