Fannie Lou Townsend Hamer è cresciuta dalle umili origini nel Delta del Mississippi per diventare una delle voci più importanti, appassionate e potenti dei movimenti per i diritti civili e di voto e una leader negli sforzi per maggiori opportunità economiche per gli afroamericani.
Hamer nacque il 6 ottobre 1917 nella contea di Montgomery, Mississippi, ventesimo e ultimo figlio dei mezzadri Lou Ella e James Townsend. Cresciuta in povertà, all’età di sei anni Hamer si unì alla sua famiglia raccogliendo il cotone. All’età di 12 anni lasciò la scuola per lavorare. Nel 1944 sposò Perry Hamer e la coppia lavorò nella piantagione del Mississippi di proprietà di B.D. Marlowe fino al 1962. Poiché la Hamer era l’unica lavoratrice che sapeva leggere e scrivere, servì anche come cronometrista della piantagione.
Nel 1961, la Hamer ricevette un’isterectomia da un medico bianco senza il suo consenso mentre si sottoponeva a un intervento per rimuovere un tumore all’utero. Tale sterilizzazione forzata delle donne nere, come modo per ridurre la popolazione nera, era così diffusa che fu soprannominata “appendicectomia del Mississippi”. Incapaci di avere figli propri, gli Hamer adottarono due figlie.
Quell’estate, Hamer partecipò a una riunione guidata dagli attivisti per i diritti civili James Forman del Comitato di coordinamento non violento degli studenti (SNCC) e James Bevel della Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Hamer era incensurato dagli sforzi per negare ai neri il diritto di voto. Divenne un’organizzatrice del SNCC e il 31 agosto 1962 guidò 17 volontari a registrarsi per votare al tribunale di Indianola, Mississippi. Negato il diritto di voto a causa di un ingiusto test di alfabetizzazione, il gruppo fu molestato sulla strada di casa, quando la polizia fermò il loro autobus e li multò di 100 dollari per l’accusa inventata che l’autobus era troppo giallo. Quella notte, Marlow licenziò Hamer per il suo tentativo di votare; al marito fu richiesto di rimanere fino al raccolto. Marlow confiscò gran parte delle loro proprietà. Gli Hamer si trasferirono a Ruleville, Mississippi nella contea di Sunflower con molto poco.
Nel giugno 1963, dopo aver completato con successo un programma di registrazione degli elettori a Charleston, Carolina del Sud, Hamer e diverse altre donne nere furono arrestate per essersi sedute in un ristorante della stazione degli autobus “per soli bianchi” a Winona, Mississippi. Nella prigione di Winona, lei e molte delle donne furono brutalmente picchiate, lasciando Hamer con ferite che dureranno tutta la vita per un coagulo di sangue nell’occhio, danni ai reni e alle gambe.
Nel 1964, la reputazione nazionale di Hamer aumentò quando co-fondò il Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP), che sfidò gli sforzi del Partito Democratico locale per bloccare la partecipazione dei neri. Hamer e altri membri del MFDP andarono alla Convention Nazionale Democratica quell’anno, sostenendo di essere riconosciuti come delegazione ufficiale. Quando Hamer parlò davanti al Credentials Committee, chiedendo delegazioni statali integrate obbligatorie, il presidente Lyndon Johnson tenne una conferenza stampa televisiva in modo che lei non ottenesse alcuno spazio televisivo. Ma il suo discorso, con le sue toccanti descrizioni dei pregiudizi razziali nel Sud, fu trasmesso in seguito. Nel 1968, la visione della Hamer per la parità razziale nelle delegazioni era diventata una realtà e la Hamer era membro della prima delegazione integrata del Mississippi.
Nel 1964 la Hamer aiutò a organizzare la Freedom Summer, che portò centinaia di studenti universitari, bianchi e neri, per aiutare con la registrazione degli elettori afroamericani nel Sud segregato. Nel 1964 annunciò la sua candidatura alla Camera dei Rappresentanti del Mississippi, ma fu esclusa dal voto. Un anno dopo, Hamer, Victoria Gray e Annie Devine divennero le prime donne nere a candidarsi al Congresso degli Stati Uniti quando protestarono senza successo per le elezioni alla Camera del Mississippi del 1964. Viaggiò anche molto, tenendo potenti discorsi a favore dei diritti civili. Nel 1971, la Hamer contribuì a fondare il National Women’s Political Caucus.
Frustrata dal processo politico, la Hamer si rivolse all’economia come strategia per una maggiore uguaglianza razziale. Nel 1968, ha iniziato una “banca del maiale” per fornire maiali gratis ai contadini neri per allevare, crescere e macellare. Un anno dopo lanciò la Freedom Farm Cooperative (FFC), acquistando terreni che i neri potevano possedere e coltivare collettivamente. Con l’assistenza di donatori (incluso il famoso cantante Harry Belafonte), acquistò 640 acri e lanciò un negozio, una boutique e un’impresa di cucito. Si assicurò da sola che fossero costruite 200 unità di case a basso reddito, molte delle quali esistono ancora oggi a Ruleville. La FFC durò fino alla metà degli anni ’70; nel suo periodo di massimo splendore, era uno dei più grandi datori di lavoro della contea di Sunflower. I lunghi viaggi e la raccolta di fondi portarono Hamer lontano dalle operazioni quotidiane, così come la sua salute cagionevole, e la FFC arrancò fino alla chiusura. Non molto tempo dopo, nel 1977, la Hamer morì di cancro al seno all’età di 59 anni.