La battaglia per Chavez Ravine: La costruzione del Dodger Stadium

Dodger Stadium, casa dei Los Angeles Dodgers, è un punto di riferimento del baseball con pochi pari. L’impianto, inaugurato nel 1962, vanta la più grande capacità del baseball professionistico ed è considerato uno dei luoghi più belli per assistere a una partita. Purtroppo, per essere costruito, un’intera comunità fu distrutta e i residenti sfrattati dalle loro case in quella che divenne nota come la Battaglia per Chavez Ravine.

Dopo che non fu in grado di assicurare un nuovo stadio a New York per i suoi Brooklyn Dodgers, il proprietario della squadra Walter O’Malley scioccò il mondo del baseball annunciando che si sarebbe trasferito a Los Angeles dopo la stagione 1957. La mossa non solo gli offriva migliori opportunità, ma per il momento gli dava un intero territorio tutto per sé, dato che la Major Leagues non si era estesa oltre St. Louis e Kansas City a quel tempo.

I Dodgers avevano bisogno di un posto permanente per giocare nella loro nuova casa e ne fu trovato uno per loro. Il terreno su cui fu costruito lo stadio era conosciuto come Chavez Ravine ed era stato originariamente sequestrato dalla città di Los Angeles nei primi anni ’50 sotto la premessa dell’eminent domain (il potere dello stato di prendere una proprietà in cambio di un prezzo) con i fondi del Federal Housing Act del 1949. L’area fu designata come degradata; una baraccopoli. Mentre i residenti erano principalmente di mezzi modesti, la comunità era vivace e affiatata, composta principalmente da famiglie laboriose di origine messicana-americana, che spesso aiutavano a sbarcare il lunario allevando animali e verdure.

In origine, il governo locale aveva pianificato di utilizzare il terreno di Chavez Ravine per costruire il progetto di edilizia pubblica Elysian Park Heights, che avrebbe fornito abitazioni estese, scuole e un college. Tuttavia, dopo che Norris Poulson fu eletto sindaco di Los Angeles nel 1953, le priorità cambiarono drasticamente. I progetti di edilizia pubblica divennero sinonimo di ideologia socialista, che divenne rapidamente un tabù a causa della paura rossa del maccartismo – portando infine al loro abbandono. La città ricomprò il terreno di Chavez Ravine ad un costo drasticamente ridotto con la clausola che doveva essere usato solo per uno scopo pubblico.

I Dodgers iniziarono a giocare a Los Angeles usando l’enorme Memorial Coliseum. Il 3 giugno 1958 gli elettori approvarono di stretta misura il “Taxpayers Committee for Yes on Baseball” con un margine del tre per cento, che permise ai Dodgers di acquisire circa 315 acri del terreno di Chavez Ravine dalla città in cambio di un lotto di terreno intorno al Wrigley Field Park della minor league, in modo da poter iniziare la costruzione della prossima meraviglia del baseball. È stato necessario andare al voto perché l’idea stessa di questa transazione sembrava essere una chiara violazione dei precedenti termini di utilizzo della terra per il bene pubblico.

Il sito del Dodger Stadium era specificamente per rilevare Palo Verde, La Loma e Bishop, che erano tre quartieri di Chavez Ravine. Più di 1.800 famiglie vivevano lì, molte a causa della discriminazione abitativa che le aveva allontanate dalla città. Anche se alcuni vedevano questo quartiere come un esempio di degrado urbano, molti residenti avevano fatto bene a se stessi, anche se i loro successi erano modesti. L’esproprio per pubblica utilità ha permesso loro di essere rimossi dalle loro case, che lo volessero o no. La maggior parte di queste rimozioni ha avuto luogo quando il terreno è stato originariamente sequestrato per il progetto di edilizia pubblica. Il fatto che l’eminent domain, e nientemeno che per lo scopo di un nuovo stadio di baseball, fosse imposto a un gruppo che già affrontava discriminazioni e pregiudizi, ha reso la cosa ancora più aperta agli occhi. È stato il punto focale di una battaglia legale di 10 anni conosciuta come la battaglia per Chavez Ravine.

Quando la città ha rivendicato per la prima volta il dominio pubblico, i proprietari terrieri di Chavez Ravine si sono inizialmente opposti alla vendita della loro terra. Ci furono sit-in negli uffici pubblici, proteste e altre forme di resistenza. Anche prima della comparsa dei Dodgers, gli sviluppatori cominciarono a fare offerte nei primi anni ’50, e come tattica per creare panico e prendere decisioni rapide, ridussero le offerte dopo che il piccolo gruppo iniziale di residenti accettò gli acquisti. Ai proprietari delle case fu detto che, anche se venivano costretti ad andarsene, “avrebbero avuto la prima possibilità di trasferirsi di nuovo nel nuovo sviluppo di Elysian Park Heights.”

Nel 1957, solo una ventina di famiglie rimanevano ancora nella zona di Chavez Ravine prevista per lo sviluppo. Quasi 3 milioni di dollari erano stati spesi per comprare quelli che se ne erano andati. Le famiglie rimaste resistettero alle aggressive proposte di acquisto e si aggrapparono alle loro case con ogni fibra di resistenza che riuscirono a trovare. Una volta che la potenziale costruzione del Dodger Stadium iniziò a profilarsi nel 1958, gli esclusi furono presi di mira con gli sfratti, dato che il tempo era denaro ed essenziale.

Il 9 maggio 1958 il Los Angeles Times riportò lo sfratto della famiglia Arechiga del giorno prima, che fece un disperato tentativo di salvare la propria casa in quello che divenne noto come “Venerdì Nero”:

“È stata una lunga schermaglia. E ieri la battaglia è iniziata sul serio.

Comprendeva una donna urlante e scalciante (la signora Aurora Vargas, 38 anni, figlia dei signori Manual Arechiga) che veniva portata fuori dalla casa… i bambini della famiglia che piangevano istericamente mentre la loro madre singhiozzante, la signora Victoria Angustian, 29 anni, lottava ferocemente nella presa degli agenti… la matriarca di 72 anni della famiglia, la signora Avrana Arechiga, si precipitava verso la porta. Avrana Arechiga, scagliando pietre contro gli agenti mentre i traslocatori portavano via le sue cose… un’ostinata ex vicina di casa, la signora Glen Walters, che gridava di sfida agli agenti e alla fine fu espulsa con la forza dal campo di battaglia, ammanettata e portata in una macchina della polizia. … La signora Vargas è stata l’ultima ad andarsene – tenendo fede alla sua minaccia che ‘dovranno portarmi in braccio'”

Ci sono volute due ore perché le autorità liberassero il sito. La polizia ha sfondato la porta e ha portato dei traslocatori. Avrana Arechiga, la matriarca 66enne della famiglia, ha lanciato sassi contro gli agenti e, secondo quanto riferito, ha gridato in spagnolo: “Perché non giocano a palla nel cortile di Poulson – non nel nostro?”

Dopo che sono riusciti a liberare la casa, i bulldozer hanno raso al suolo il sito. Ma non era ancora finita. I membri della famiglia Arechiga sono rimasti fermi nella loro indignazione e sono tornati nella proprietà dove hanno continuato a campeggiare per una settimana in un camper. La loro storia è stata sbattuta sulle prime pagine dei giornali e nei telegiornali, causando molto scalpore. Una volta che il voto pubblico confermò che la costruzione dello stadio poteva procedere, non ci fu modo di fermare il progetto e l’entusiasmo per il baseball ebbe la meglio sugli sfollati e gli esclusi.

Il Dodger Stadium aprì ufficialmente il 10 aprile 1962. La squadra ha sviluppato una grande base di tifosi che è stata significativamente rafforzata nel corso degli anni da quelli di origine latina. Il loro mecenatismo si è particolarmente radicato nella squadra dopo il debutto del sensazionale lanciatore messicano Fernando Valenzuela nei primi anni ’80.

Anni dopo l’apertura del Dodger Stadium, l’artista Leo Politi ricordava malinconicamente ciò che era stato perso a Chavez Ravine. “In molti modi, Chavez Ravine viveva una vita tutta sua. Gli aratri trainati dai cavalli erano ancora in uso, e le colline erano coltivate a mais e canna da zucchero… Anche se tutto ciò ricordava un villaggio in Messico, tuttavia questa era la vecchia Los Angeles con un fascino tutto suo, una Los Angeles che non vedremo mai più.”

Per anni dopo che il Dodger Stadium fu eretto e aperto agli affari, i membri di alcune delle famiglie sfrattate continuarono a riunirsi ogni anno sul sito delle loro ex case. Ancora oggi, Melissa Arechiga, la pronipote di Avrana, gestisce il sito web Buried Under the Blue, che fa parte di un’organizzazione incaricata di mantenere la storia dei quartieri spianati di Chavez Ravine.

Con il tempo, sembra che le origini del cantiere dello stadio siano gradualmente scivolate dalla memoria del pubblico. Tuttavia, è qualcosa che non dovrebbe mai essere dimenticato. Lo storico dell’UCLA Eric Avila ha detto alla NPR che “La trasmissione di queste immagini (degli sfratti) sulla televisione nazionale, immagini in diretta sulla televisione nazionale, ha lasciato un’eredità molto amara di tensione razziale tra la comunità messicano-americana di Los Angeles e i Los Angeles Dodgers. Questa è l’eredità del conflitto su cui è stato costruito il Dodger Stadium.”