Restoring Germany’s Captured “Bat Wing”

L’aereo ha sempre incuriosito gli appassionati di aviazione. Ma dopo che uno speciale del 2009 del National Geographic Channel è andato in onda, pubblicizzando le caratteristiche “furtive” dell’ala volante Horten Ho 229 V3 e sostenendo che era conservato in “un magazzino segreto del governo”, i forum su Internet si sono scatenati.

Il magazzino “segreto” era semplicemente il deposito del National Air and Space Museum a Suitland, Maryland. La U.S. Army Air Forces aveva catturato il prototipo di ala volante, insieme a centinaia di altri aerei tedeschi, verso la fine della Seconda Guerra Mondiale. Nell’aprile 1945, la Terza Armata di George Patton trovò quattro prototipi di Horten in acciaio e legno; di tre cellule, il V3 era il più vicino al completamento e fu spedito negli Stati Uniti. Arrivò allo Smithsonian intorno al 1952.

All’epoca, l’istituzione aveva molti aeroplani ma poco spazio espositivo. Così l’Horten è rimasto in deposito per quasi 61 anni, alcuni dei quali all’aperto. Nel 2013, il personale del museo ha iniziato a valutare la sezione centrale dell’Horten per vedere se poteva essere spostato in modo sicuro nell’Hangar di restauro Mary Baker Engen al Steven F. Udvar-Hazy Center per la conservazione.

Il velivolo presenta una struttura in tubi d’acciaiotubo d’acciaio racchiuso da una pelle di compensato, che era stato danneggiato durante lo stoccaggio: “Mentre l’obiettivo iniziale era quello di stabilizzare l’aereo in modo che potesse fare il viaggio di 40 miglia dal magazzino del Museo alla sua struttura di restauro in Virginia, il personale addetto alla conservazione ha raccolto una grande quantità di informazioni.

I supporti strutturali in legno della sezione centrale, il team ha scoperto, sono fatti di pino silvestre, un legno non molto usato per gli aerei. Potrebbe essere stato scelto a causa delle carenze del tempo di guerra, ma, dice il curatore dell’aeronautica Russell Lee, “dobbiamo ricordare che questa particolare cellula era altamente sperimentale. Non era in alcun modo progettata per essere un aereo di produzione. Se lo avessero messo in produzione, avrebbero potuto usare qualcosa di molto diverso.”

I conservatori hanno trovato due tipi di vernice sull’aereo: La prima è una vernice grigio-azzurra che è stata aggiunta dall’U.S. Army Air Forces quando l’aereo è stato esposto subito dopo la cattura. Ma la sua vernice verde originale appare sull’interno e su parti dei pannelli di compensato esterni. Il team considera la vernice verde insolita e ha determinato che la sua composizione chimica è simile a quella della vernice ignifuga sviluppata in Germania durante la guerra.

“Abbiamo fatto un sacco di analisi della vernice”, dice Horelick, “ed è stato affascinante vedere quanto fossero avanzati i tedeschi, considerando i limiti del compensato, e arrivando con modi per migliorare le prestazioni.”

Così era furtivo? Il progettista, Reimar Horten, ha affermato nel 1983 che l’ala volante era destinata ad includere una sorta di capacità stealth che lo avrebbe reso difficile da rilevare con il radar. Nel suo libro del 2011 sull’aereo, Only the Wing, Lee racconta: “Reimar scrisse che aveva pianificato di inserire una miscela di segatura, carbone e colla tra gli strati di legno che formavano grandi aree della superficie esterna dell’ala del jet H IX per schermare… l’intero aereo dai radar, perché il carbone avrebbe dovuto assorbire le onde elettriche.”

Quando il team di conservazione ha preparato la sezione centrale per il suo spostamento, ha esaminato la pelle del compensato per trovare prove di composti che assorbono i radar. Se il carbone fosse stato aggiunto all’ala volante nel tentativo di deviare il radar, si sarebbero aspettati di vederne uno strato, cosa che il team non ha trovato.

Il team ha scoperto che due diversi adesivi sono stati utilizzati per assemblare i pannelli di compensato, ma solo uno degli adesivi – l’urea formaldeide – può accettare qualsiasi tipo di riempitivo o additivo. I campioni prelevati dall’aereo e analizzati con un microscopio digitale hanno mostrato piccole particelle nere. I risultati della spettroscopia infrarossa a trasformata di Fourier suggeriscono che le particelle sono pezzi di legno ossidato.

“Stavamo scoprendo che mentre spazzolavamo il nostro adesivo sul nostro materiale di riparazione in compensato, trovavamo piccoli pezzi di questo legno sul fondo del barattolo dell’adesivo”, dice Horelick. “Basandomi su questo, ho il forte sospetto che le piccole particelle che vediamo nello strato adesivo di Horten potrebbero provenire dal processo di produzione del compensato.”

Nel 2008, gli ingegneri della Northrop Grumman, costruttore del bombardiere ad ala volante B-2 Spirit, hanno trascorso una giornata al Museo guardando l’Horten e facendo una serie di misurazioni radar. “Hanno pubblicato un documento scientifico”, dice Lee, “e la conclusione è che non potevano dire che l’aereo era più furtivo di un normale foglio di compensato.”

L’attenzione del pubblico sui possibili aspetti furtivi dell’aereo lascia un po’ perplessi Horelick. “Penso che una volta che smettiamo di prestare attenzione al quadro generale, perdiamo la prospettiva sull’iconografia generale del pezzo, che era un leader nel design aerodinamico e ad ala intera. Sento che l’enfasi dovrebbe essere meno su queste piccole particelle e più sull’aspetto generale dell’aereo.”

A un certo punto della storia dell’aereo, gli ingegneri potrebbero aver testato i suoi motori Junkers Jumo 004 B-2 turbojet. Il team di restauro ha trovato segni di bruciature sui pannelli della pancia che si allineano con i tubi di scarico dei motori. “È, infatti, la bruciatura del legno”, dice Horelick. “Non può essere scambiato per qualcos’altro.”

“È su entrambi i lati, sotto entrambi i motori”, dice Lee. “Ho trovato un documento che dopo che il jet di Horten è arrivato a Wright Field, avevano lavorato sul jet con l’obiettivo di farlo volare. Molto rapidamente hanno deciso di abbandonare quello sforzo. Perché, non è chiaro.

“Ecco perché il Museo conserva questi artefatti piuttosto che sabbiare tutta la finitura”, dice Lee. “Ci sono sempre queste cose incredibili da scoprire.”

La sezione centrale dell’Horten Ho 229 V3 è attualmente in mostra nell’hangar di restauro dell’Udvar-Hazy Center. Le sue ali sono vicine. I prossimi passi nel suo restauro e conservazione includono il trattamento delle ali in compensato e la rotazione dei grandi e pesanti pannelli alari esterni da un orientamento verticale a uno orizzontale. Quando questo accadrà, la bellezza cruda della prima ala volante a reazione del mondo sarà vista ancora una volta.

Puoi vedere tutti i risultati del team qui.