21 Veelvoorkomende reacties op trauma

Ooit zullen de meesten van ons een angstaanjagende gebeurtenis meemaken. Dat kan een auto-ongeluk zijn, een natuurramp, een medische noodsituatie, een brand of misschien een trauma dat door een ander is veroorzaakt in de vorm van mishandeling, misbruik, een gevecht of een overval. Trauma’s kunnen ook ontstaan doordat we iemand ernstig gewond zien raken of zien sterven, of doordat we horen over iets vreselijks dat is gebeurd met iemand van wie we houden.

Wat de bron ook is, trauma laat zijn sporen na in de hersenen. Uit onderzoek blijkt bijvoorbeeld steeds weer dat posttraumatische stressstoornis (PTSS) samenhangt met een grotere activiteit in hersengebieden die angst verwerken en minder activering in delen van de prefrontale cortex.

Twee traumatische gebeurtenissen uit mijn eigen leven springen er in dit verband uit. De eerste vond plaats in het midden van mijn graduate opleiding, de tweede nadat ik me had gespecialiseerd in de studie en behandeling van posttraumatische stress-stoornis (PTSS). Mijn ervaring na de tweede gebeurtenis was heel anders, omdat ik veel geleerd had over wat je kunt verwachten na een trauma, zelfs als een persoon geen PTSS ontwikkelt. Hoewel ieders reactie op een trauma uniek is, zijn er veel voorkomende reacties, en weten wat die zijn kan nuttig zijn bij het herstel.

Deel van wat nuttig is aan het kennen van de veel voorkomende reacties is dat het na een trauma kan voelen alsof we 99 problemen hebben-ik ben bang, ik kan niet slapen, ik ben op het randje, ik ben boos, etc.-en door te erkennen dat al deze problemen samenhangen met het trauma kunnen ze beter beheersbaar aanvoelen: Misschien is wat ik ervaar wel één probleem met vele gezichten. Het kan ook nuttig zijn om te beseffen dat naarmate het herstelproces zich ontvouwt, deze ervaringen waarschijnlijk zullen verbeteren, wat hoop kan geven.

In feite maakt een bespreking van deze reacties deel uit van de Langdurige Blootstellingstherapie, de best geteste behandeling voor PTSS. Als therapeuten wijzen we er tijdens die bespreking op dat deze reacties heel gewoon zijn onder overlevenden van een trauma, of iemand nu PTSS ontwikkelt of niet.

Dus wat zijn enkele van de veel voorkomende reacties op een traumatische gebeurtenis?

Herbeleving van het Trauma

1. Het opnieuw beleven van de herinnering. Veel mensen merken dat hun geest steeds weer teruggaat naar de schokkende herinnering, bijna als in een lus. Het kan aanvoelen alsof de hersenen proberen de ervaring te begrijpen, of uit te zoeken of we anders hadden moeten reageren. Wat de oorzaak ook is, het kan extreem pijnlijk zijn om een nachtmerrie-ervaring steeds opnieuw te beleven, zelfs als we ons best doen om de herinnering uit ons hoofd te krijgen.

2. Nachtmerries. Hoewel de eigenlijke ervaring waarschijnlijk als een nachtmerrie aanvoelde, is het normaal dat echte nachtmerries onze dromen achtervolgen in de nasleep van een trauma. Het zenuwstelsel heeft een grote schok te verwerken gekregen, en zelfs in onze slaapuren blijven de hersenen de gebeurtenis verwerken. Meestal gaan de nachtmerries niet over de precieze traumabeleving, maar hebben ze er thema’s mee gemeen – bijvoorbeeld gevaar, angst, of achtervolgd worden. Het is dan ook niet verwonderlijk dat deze nachtmerries kunnen bijdragen aan de slechte nachtrust die vaak voorkomt na een trauma.

• Wat is trauma?
• Zoek een therapeut om te genezen van een trauma

3. Flashbacks. Een flashback treedt op wanneer de traumageheugenis wordt aangewakkerd en het voelt alsof het trauma helemaal opnieuw gebeurt. Ik had een flashback maanden na mijn eerste trauma – een gewelddadige overval – toen een vriend me op straat zag lopen en van richting veranderde om me te benaderen. Er was niets bedreigends aan mijn vriend of aan zijn beweging, maar het liet een alarm afgaan omdat mijn hersenen het interpreteerden als overeenkomend met de beweging van mijn aanvaller. Flashbacks zijn verontrustend omdat ze een krachtige vloed van emoties en levendige herinneringen aan het trauma terugbrengen.

Emotionele reacties

4. Angst en ongerustheid. Misschien wel de meest voorkomende emotionele reactie op een trauma is dat men zich angstig en bezorgd voelt. Het is volkomen logisch dat we bang zouden zijn nadat er iets engs is gebeurd. In feite is het, zoals zoveel van deze reacties, een teken dat ons zenuwstelsel functioneert zoals het hoort. Toch kan de angst na een trauma even erg of erger zijn dan de emoties die we voelden op het moment van het trauma, en bijna zeker langer aanhouden. Je kunt het gevoel hebben dat de angst aan het afnemen is, wanneer iets een herinnering aan het trauma teweegbrengt en de intense angst terugkeert. Gelukkig merken de meeste mensen, net als de rest van deze reacties, dat ze na verloop van tijd afnemen.

5. Boosheid. Naast angst en bezorgdheid is boosheid een veel voorkomende reactie op een trauma. We kunnen boos zijn op de persoon of situatie die verantwoordelijk is voor ons trauma. We kunnen boos zijn op onszelf als we onszelf de schuld geven van wat er is gebeurd. Het kan ook zijn dat we prikkelbaarder zijn dan gewoonlijk, en het moeilijk vinden om te begrijpen waarom we onze partners afsnauwen of minder geduld hebben met onze kinderen. Net als al deze reacties is het heel normaal om boosheid te voelen na een trauma.

6. Verdriet. We voelen ons vaak verdrietig en huilen na een zeer traumatische gebeurtenis. Het huilen kan een manier zijn voor het zenuwstelsel om af te kicken van de vecht-of-vluchtreactie, omdat huilen wordt geassocieerd met het parasympathische zenuwstelsel, dat de geest en het lichaam kalmeert. Het verdriet kan ook komen doordat je je overweldigd voelt door een wereld die vreselijk bedreigend aanvoelt. En natuurlijk komen verdriet en rouw vaak voor wanneer het trauma het verlies van een dierbare met zich meebrengt. Het is normaal dat deze gevoelens van verdriet aan- en afzwakken.

7. Schuldgevoel. Als er bij het trauma iemand in onze naaste omgeving gewond is geraakt of is gedood, kunnen we onszelf de schuld geven en ons schuldig voelen dat we het niet op de een of andere manier hebben kunnen voorkomen. Gevechtsveteranen kunnen zich schuldig voelen over acties die zij tijdens hun diensttijd hebben ondernomen en die hebben geleid tot de dood van vijandelijke strijders. Of we kunnen ons verantwoordelijk voelen voor een aanval of pijn, alsof we het op de een of andere manier hebben veroorzaakt.

8. Gevoel van duizeligheid. Soms voelen we geen sterke emoties, maar voelen we ons emotioneel afgesloten, alsof we van hout zijn. We hebben misschien niet de positieve emoties waarvan we weten dat we die “zouden moeten” hebben als er goede dingen in ons leven gebeuren. Een deel van de afstompingsreactie kan voortkomen uit de zelfbeschermende inspanningen van lichaam en geest bij overweldigende emoties.

Dingen vermijden die met het trauma te maken hebben

9. Proberen niet aan de gebeurtenis te denken. Een traumatische gebeurtenis is per definitie geen prettige herinnering, dus is het logisch dat we willen vermijden eraan te denken. Zoals hierboven al is gezegd, heeft de geest de neiging de traumatische herinnering opnieuw af te spelen, dus het kan moeilijk zijn die lang uit onze gedachten te houden. Na verloop van tijd merken de meeste mensen dat het minder pijnlijk wordt om zich het trauma te herinneren.

10. Vermijden van dingen die met de gebeurtenis te maken hebben. Soms vermijden we mensen, plaatsen of dingen die met ons trauma te maken hebben, omdat ze de pijnlijke herinnering triggeren. We vermijden bijvoorbeeld tv-programma’s die ons aan de gebeurtenis doen denken. Andere keren vermijden we dingen omdat ze gevaarlijk aanvoelen, zoals een deel van de stad waar we werden aangevallen. Het komt vaak voor dat we na een trauma mensenmassa’s willen vermijden, zelfs als de traumatische gebeurtenis niet direct door een ander werd veroorzaakt (zoals een aardbeving).

Veranderingen in hoe u de wereld en uzelf ziet

11. Moeite om mensen te vertrouwen. Wanneer we door iemand anders zijn aangevallen, kan het moeilijk zijn om te weten wie we kunnen vertrouwen – vooral als we overrompeld waren. We kunnen iedereen gaan verdenken, met het gevoel: “Als die persoon mij pijn kon doen, waarom deze persoon dan niet?” Niet zelden sluiten we ons af van anderen om onszelf te beschermen.

12. Geloven dat de wereld buitengewoon gevaarlijk is. Onmiddellijk na een trauma is het waarschijnlijk dat de geest de wereld als zeer gevaarlijk gaat zien. Terwijl we het gevaar in de wereld vóór het trauma misschien hebben onderschat, kunnen we het gevaar in de nasleep van een trauma overschatten. Immers, onze meest recente ervaring van de wereld is als een zeer bedreigende plaats. Na verloop van tijd verschuiven onze overtuigingen naar het midden, waarbij we inzien dat de wereld soms heel gevaarlijk kan zijn, en dat hij op andere momenten relatief veilig is.

13. Jezelf de schuld geven van het trauma. Zoals hierboven al is gezegd, is het heel gewoon om je schuldig te voelen nadat je iets vreselijks is overkomen, alsof het jouw schuld is dat het is gebeurd. De geest kan zoeken naar manieren waarop je het trauma had kunnen voorkomen:

• “Was ik maar een paar minuten eerder van mijn werk weggegaan.”
• “Ik had niet op dat uur buiten moeten zijn.”
• “Ik had moeten zien dat hij op me afkwam.”
• “Waarom was ik niet voorzichtiger?”

Het is gemakkelijk om achteraf de “fouten” te zien die we hebben gemaakt. In werkelijkheid overschatten we bijna zeker onze eigen verantwoordelijkheid voor de traumatische gebeurtenis, en voelen we ons daardoor onnodig schuldig. Toch is het een veel voorkomende reactie na een trauma.

14. Denken dat je anders met het trauma had moeten omgaan. Veel van de traumaslachtoffers die ik heb behandeld, hebben het erover gehad dat ze “anders hadden moeten” reageren op het trauma, iets wat ik bij mijn beide voorvallen ook dacht. Het is een ander voorbeeld van “maandagochtend quarterbacking” – het achteraf raden van beslissingen in een fractie van een seconde, genomen onder een hoge mate van stress. Misschien kunnen we een betere reactie bedenken als we uren of dagen de tijd hebben om erover na te denken, maar het leven wordt nu eenmaal in real time geleefd.

15. Jezelf als zwak of ontoereikend zien. Na een trauma is het niet ongewoon dat we onszelf op de een of andere manier als “minder dan” gaan zien. Misschien vertellen we onszelf dat we zwak zijn omdat we “het hebben laten gebeuren”. Ik herinner me dat ik na een overval dacht dat als ik intimiderender was geweest, mijn vrouw en ik geen doelwit zouden zijn geweest – wat natuurlijk geen rekening hield met het feit dat hij een pistool had. Zoals met veel trauma-gerelateerde overtuigingen, zijn we vaak kritischer op onszelf dan nodig is.

16. Kritiek op jezelf vanwege reacties op het trauma. Behalve dat we onszelf een pak slaag geven omdat we het trauma hebben meegemaakt, kunnen we ook boos op onszelf zijn omdat we boos zijn. Zoals iemand tegen me zei: “Hoe komt het dat iedereen er overheen is en ik niet?” Het is ironisch om na een trauma te denken dat “niemand anders dezelfde worstelingen zou hebben als ik”, aangezien veel mensen zich zo voelen.

Hyperactief Zenuwstelsel

17. Voortdurend op de hoede zijn. Wanneer het zenuwstelsel een angstaanjagende schok heeft gehad, komt het niet meteen tot rust. Het blijft een tijdje op zijn hoede voor mogelijk verder gevaar. Je blijft misschien over je schouder kijken, of je scant constant je omgeving op bedreigingen. Je bent eerder gewond geweest, en je wilt niet overrompeld worden. Het betekent echt dat je hersenen hun werk doen om je te beschermen, hoewel deze kennis het er niet comfortabeler op maakt om je de hele tijd op scherp te voelen.

18. Overal gevaar zien. Als je zenuwstelsel is afgestemd op gevaar, zal het elke mogelijke bedreiging detecteren, wat waarschijnlijk betekent dat je veel valse alarmen zult hebben. Misschien zie je een aanvaller op je afkomen en besef je terwijl je hart bonst dat het eigenlijk gewoon je vriendelijke buurman is. Je kan schrikken van een beweging uit je ooghoek, en dan beseffen dat het je eigen spiegelbeeld is. Ik herinner me dat ik op een avond letterlijk schrok van de beweging van mijn eigen schaduw in de straatverlichting, in de veronderstelling dat het iemand was die achter me liep.

19. Gemakkelijk schrikken. Een zenuwstelsel dat tijdelijk in de “hoge” stand staat, schrikt gemakkelijk van dingen als een dichtslaande deur. Je kunt merken dat je zenuwachtiger bent dan gewoonlijk, of dat het langer duurt om terug te keren naar je basisniveau. Het komt vaak voor dat u boos bent op de veroorzaker van de schrik.

20. Moeite met slapen. Slaap is een kwetsbare toestand, en als de hersenen en het lichaam zijn opgewonden, zullen we het waarschijnlijk moeilijk hebben om te slapen. Het is alsof de geest zegt: “Gevaar! Dit is geen tijd om te slapen!” De nachtmerries die vaak voorkomen kunnen ook de slaap verstoren, en kunnen ons terughoudend maken om naar bed te gaan.

21. Verlies van interesse in seks. Net als bij slaap, kunnen de hersenen geneigd zijn om seksuele activiteit te vermijden na een trauma. Het is gemakkelijk te begrijpen als het trauma een aanranding was, wanneer seksuele activiteit pijnlijke herinneringen aan de aanval kan oproepen. Zelfs als het trauma niet seksueel van aard was, kunnen we minder geïnteresseerd zijn in seks als we herstellen van een recent trauma.

Als je een trauma hebt meegemaakt, heb je misschien veel of weinig van deze ervaringen gehad, of je hebt er misschien een gehad die hier niet wordt genoemd. Het is belangrijk om in gedachten te houden dat ieders reactie anders is, en om ruimte te laten voor je eigen reactie om precies te zijn wat die is.

Terwijl deze reacties veel voorkomen, zullen de meeste mensen merken dat ze geleidelijk afnemen over een periode van dagen tot maanden. Als je merkt dat je moeite hebt om van je trauma te herstellen, aarzel dan niet om professionele hulp te zoeken. Er zijn zeer effectieve behandelingen voor posttraumatische worstelingen, waaronder PTSS en depressie, die de meerderheid van de mensen die ze krijgen enorm helpen.

Ik wil ook opmerken dat niet alle posttraumatische reacties slecht zijn. In feite is een van de veel voorkomende reacties na een trauma posttraumatische groei – een onderwerp dat ik in een latere post zal behandelen.

• Als je onlangs een angstaanjagende gebeurtenis hebt meegemaakt, overweeg dan om met iemand uit je omgeving over je ervaringen te praten, inclusief een van deze veel voorkomende reacties. Print en deel dit bericht als het uw gesprek kan helpen. Vertrouwen hebben in mensen die om ons geven is van onschatbare waarde als onze geest en ons lichaam genezen.
• Als iemand om wie je geeft onlangs een afschuwelijke gebeurtenis heeft meegemaakt, overweeg dan om je steun aan te bieden als je dat nog niet hebt gedaan. Op de slechtste momenten in ons leven, hebben we het beste van elkaar nodig.