Door Emily Powers en Bella Sanchez
Imani Perry’s Looking for Lorraine: The Radiant and Radical Life of Lorraine Hansberry is een baanbrekende biografie van de bekroonde toneelschrijfster, activiste en kunstenares Lorraine Hansberry. Als mensen iets over Lorraine weten (Perry verwijst naar haar als Lorraine in het hele boek, en legt uit waarom ze dat doet), zullen ze zich herinneren dat ze de auteur was van A Raisin in the Sun, een bekroond toneelstuk over een familie die te maken heeft met kwesties van ras, klasse, onderwijs, en identiteit in Chicago. Lorraine’s buitengewone leven is vaak gereduceerd tot dit ene feit in klaslokalen – als ze al wordt onderwezen.
Lorraine’s papieren, met inbegrip van haar brieven en ongepubliceerde werken, waren jarenlang privé, waarbij het publiek alleen fluisteringen of halfgevormde waarheden hoorde over enkele van de belangrijkste aspecten van Lorraine’s identiteit: haar seksualiteit en haar radicale politieke neigingen. In 2014 publiceerde de Lorraine Hansberry Literary Trust een schat aan nooit eerder vertoonde brieven, geschriften en dagboekaantekeningen, “haar hart en haar geest op papier gezet.” Perry verdiepte zich in deze pagina’s, en schreef vier jaar later Looking for Lorraine. In het boek krijgen de lezers ook stukjes Perry te zien, als ze haar reis met Lorraine beschrijft, met details over haar gedachten als bewonderaar en biograaf.
Perry brengt Lorraine echt tot leven in dit intieme boek. Ik wenste dat ik Lorraine’s vriendin had kunnen zijn, of op zijn minst een vlieg op de muur tijdens sommige van haar gepassioneerde discussies over politiek, ras, literatuur en kunst met vrienden en collega’s. Het lijkt onlogisch dat iemand die zo’n bron van creativiteit was, zo vol van leven en lachen en prestaties, zo’n tragisch kort leven heeft gehad. Lorraine stierf op vierendertigjarige leeftijd aan alvleesklierkanker. Hier zijn negen radicale en stralende feiten uit Looking for Lorraine om je kennis te laten maken met een van de meest begaafde, charismatische, maar minst begrepen, zwarte artiesten.
***
Fact 1: Het enige feit dat je misschien al wist! Lorraine Hansberry was de eerste zwarte vrouw die een toneelstuk op Broadway liet produceren. Ze was ook de jongste toneelschrijfster en de eerste zwarte winnaar van de prestigieuze Drama Critic’s Circle Award voor Beste Toneelstuk.
Feit 2: Lorraine groeide op in de South Side van Chicago. Toen ze jong was, vocht haar familie tegen rassenscheiding, toen ze probeerde een huis te kopen dat onder een raciaal beperkend convenant viel – wat uiteindelijk leidde tot de zaak Hansberry v. Lee van het Hooggerechtshof.
Fact 3: Lorraine was een getalenteerd beeldend kunstenaar. Op de universiteit volgde ze lessen in decorontwerp en beeldhouwen, en veranderde ze haar slaapzaal in een kunstatelier.
Feit 4: Lorraine werkte bij de progressieve zwarte krant Freedom Newspaper (uitgegeven door Paul Robeson) met W. E . B. Du Bois, die als een van haar mentoren diende. De krant publiceerde artikelen over feministische bewegingen, wereldwijde anti-kolonialistische strijd, en binnenlands activisme tegen Jim Crow wetten. Lorraine identificeerde zich als een Amerikaanse radicaal en geloofde dat extreme verandering noodzakelijk was om racisme en onrechtvaardigheid internationaal te bestrijden. Perry legt uit dat, hoewel de term “radicaal” negatieve associaties heeft, “Amerikaans radicalisme voor Lorraine zowel een passie als een verplichting was. It was, in fact, a requirement for human decency” (150).
Feit 5: Lorraine was inderdaad van jongs af aan een uitgesproken politiek activiste. Ze was de voorzitter van de afdeling van haar universiteit van de Young Progressives of America, ze en werkte aan de progressieve kandidaat Henry Wallace’s presidentiële campagne. Haar vriendin Nina Simone zei, “we spraken nooit over mannen of kleding of andere onbelangrijke dingen als we bij elkaar kwamen. Het was altijd Marx, Lenin en revolutie – echte meidenpraat.”
Feit 6: In 1963 had ze een ontmoeting met procureur-generaal Robert F. Kennedy in New York City, dagen na de protesten en onrust in Birmingham Alabama (samen met haar goede vriend James Baldwin, Harry Belafonte, Clarence Jones en Jerome Smith, onder anderen). Lorraine was gracieus, evenwichtig en elegant (journalisten en critici schenen ook altijd haar tengere gestalte of “collegiale stijl” te vermelden), maar kon ijzig en confronterend zijn als de situatie daarom vroeg – en soms werd die verlangd. De groep vertelde Kennedy dat de federale regering niet genoeg deed om de burgerrechten van Afro-Amerikanen te beschermen, maar de procureur-generaal was het daar niet mee eens. Baldwin herinnert zich:
“Haar gezicht veranderde en veranderde, zoals het gezicht van Sojourner Truth moet zijn veranderd en veranderd. . . We zouden graag,’ zei Lorraine, ‘van u een morele verplichting willen. Hij keerde zich niet van haar af, zoals hij zich van Jerome had afgewend. Hij keek beledigd – leek te voelen dat hij zijn tijd had verspild . . . Toen glimlachte ze. En ik ben blij dat ze niet naar mij lachte. Ze stak haar hand uit. Tot ziens, meneer de procureur-generaal’, zei ze, draaide zich om en liep de kamer uit. We volgden haar.” (James Baldwin, The Cross of Redemption)
Feit 7: Nina Simone’s lied “To Be Young, Gifted and Black” is geschreven ter nagedachtenis aan haar goede vriendin Lorraine. Het nummer is ook beroemd geworden door artiesten als Aretha Franklin en Donny Hathaway. De titel van het liedje komt van een toespraak die ze hield voor jongeren.
Jong, begaafd en zwart
We moeten beginnen onze jongeren te vertellen
Er wacht een wereld op je
Dit is een zoektocht die nog maar net begonnen is
Feit 8: Hoewel ze met een man trouwde, identificeerde Lorraine zich als lesbisch. Op het gevaar af publiekelijk te worden afgekeurd en aan de grote gemeenschap te worden geopenbaard, sloot ze zich aan bij de Dochters van Bilitis, een lesbische organisatie, en stuurde brieven en korte verhalen naar de queer publicaties Ladder en ONE. In een van haar verhalen, “The Anticipation of Eve,” beschrijft Lorraine met weelderige, tedere taal het moment waarop de hoofdpersoon Rita op het punt staat haar geliefde Eve te zien:
Ik kon alleen maar denken aan bloemen die lieflijk en wild groeiden ergens langs de snelwegen, aan elke lieflijke melodie die ik ooit had gehoord. Ik kon alleen maar denken aan schoonheid, geïsoleerd en onbegrepen, maar toch schoonheid… Op een dag zou ik misschien mijn geheim in mijn hand kunnen houden en het bezingen voor de minachtenden, maar zo niet, dan zou ik het meer dan overleven (86).
In Perry’s woorden geeft dit moment “de spanning weer … tussen familie- en genderverwachtingen en de manier waarop homofobie intimiteiten op de meest hartverscheurende manier kon verpletteren, zelfs als romantische liefde er ruimte voor maakte” (86).
Fact 9: Dit is geen belangrijke mijlpaal in het leven van Lorraine, maar het is te fascinerend om het niet op te nemen!) In april 1960 schreef ze een fascinerende lijst van wat ze leuk vond en wat ze haatte. Onder de “leuks”: haar homoseksualiteit, Eartha Kitt, en dat eerste glaasje whisky. Onder de “hates”: gevraagd worden om te spreken, krampen, racisme, haar homoseksualiteit, en domme mannen.
Over de auteurs
Emily Powers kwam in 2016 bij Beacon na drie jaar bij Cornell University Press te hebben gewerkt. Daarvoor werkte ze als stagiaire bij de VN Vluchtelingenorganisatie en Harvard Common Press. Ze is afgestudeerd aan Le Moyne College. Volg haar op Twitter op @emilykpowers.
Bella Sanchez is recent afgestudeerd aan Boston University, en de marketing stagiaire voor Beacon Press.