Hoe een iconisch MLB-stadion ontstond met onteigening en de vernietiging van een levendige gemeenschap
Dodger Stadium, de thuisbasis van de Los Angeles Dodgers, is een honkbalmonument met weinig gelijken. Het stadion, dat in 1962 werd geopend, heeft de grootste capaciteit in het professionele honkbal en wordt algemeen beschouwd als een van de mooiste plaatsen om een wedstrijd te bekijken. Helaas werd voor de bouw een hele gemeenschap verwoest en werden de bewoners uit hun huizen gezet in wat bekend werd als de slag om Chavez Ravine.
Nadat hij er niet in slaagde een nieuw stadion in New York te bemachtigen voor zijn Brooklyn Dodgers, schokte teameigenaar Walter O’Malley de honkbalwereld door aan te kondigen dat hij zijn franchise na het seizoen van 1957 naar het westen van Los Angeles zou verhuizen. De verhuizing bood hem niet alleen betere kansen, maar gaf hem voorlopig ook een heel gebied voor zichzelf, want de Major Leagues waren op dat moment niet verder uitgebreid dan St. Louis en Kansas City.
De Dodgers hadden een permanente plaats nodig om in hun nieuwe thuis te spelen en er werd er een voor hen gevonden. De grond waarop het stadion werd gebouwd stond bekend als Chavez Ravine en was oorspronkelijk in beslag genomen door de stad Los Angeles in het begin van de jaren 1950 onder de premisse van eminent domain (de bevoegdheid van de staat om eigendom te nemen in ruil voor een prijs) met fondsen van de 1949 Federal Housing Act. Het gebied werd aangewezen als “blighted”, een sloppenwijk. Hoewel de bewoners overwegend van bescheiden komaf waren, was de gemeenschap levendig en hecht, voornamelijk bestaande uit hardwerkende gezinnen van Mexicaans-Amerikaanse afkomst, die vaak hielpen de eindjes aan elkaar te knopen door dieren en groenten te kweken.
Oorspronkelijk was de lokale overheid van plan het Chavez Ravine-land te gebruiken voor de bouw van het volkshuisvestingsproject Elysian Park Heights, dat zou hebben voorzien in uitgebreide huisvesting, scholen en een hogeschool. Nadat Norris Poulson in 1953 tot burgemeester van Los Angeles was gekozen, veranderden de prioriteiten echter drastisch. Volkshuisvestingsprojecten werden synoniem met socialistische ideologie, die snel taboe werd als gevolg van de Rode Schrik van het McCarthyisme – wat uiteindelijk leidde tot het verlaten van de projecten. De stad kocht het Chavez Ravine land terug tegen een sterk gereduceerde prijs onder de voorwaarde dat het alleen zou worden gebruikt voor een publiek doel.
De Dodgers begonnen in Los Angeles te spelen in het enorme Memorial Coliseum. Op 3 juni 1958 keurden de kiezers met een marge van drie procent ternauwernood de “Taxpayers Committee for Yes on Baseball” goed, waardoor de Dodgers ongeveer 315 acres van het Chavez Ravine land van de stad mochten kopen in ruil voor een stuk land rond het minor league Wrigley Field Park, zodat ze konden beginnen met de bouw van het volgende honkbal-paradijs. Er moest over worden gestemd omdat alleen al het idee van deze transactie een duidelijke schending leek van de eerdere voorwaarden om het land te gebruiken voor het algemeen belang.
De plaats van het Dodger Stadium was specifiek bedoeld om Palo Verde, La Loma en Bishop over te nemen, wat drie buurten in Chavez Ravine waren. Meer dan 1.800 gezinnen woonden daar ooit; velen als gevolg van huisvestingsdiscriminatie die hen uit de stad had verdreven. Hoewel sommigen deze buurt zagen als een voorbeeld van stedelijk verval, hadden veel bewoners het goed voor elkaar, ook al waren hun successen bescheiden. Eminent domain maakte het mogelijk dat zij uit hun huizen werden verwijderd, of ze dat nu leuk vonden of niet. Het merendeel van deze uitzettingen vond plaats toen het land oorspronkelijk in beslag werd genomen voor het volkshuisvestingsproject. Het feit dat onteigening, en niet minder dan voor het doel van een nieuw honkbalstadion, werd opgelegd aan een groep die al te maken had met discriminatie en vooroordelen, maakte het nog opvallender. Het was het hoogtepunt van een 10 jaar durende juridische strijd die bekend staat als de strijd om Chavez Ravine.
Toen de stad voor het eerst gebruik maakte van het onteigeningsrecht, verzetten de landeigenaren in Chavez Ravine zich aanvankelijk tegen de verkoop van hun land. Er waren sit-ins in openbare gebouwen, protesten en andere vormen van verzet. Nog voor het verschijnen van de Dodgers begonnen projectontwikkelaars in het begin van de jaren 1950 aanbiedingen te doen, en als tactiek om paniek te zaaien en snel beslissingen te nemen, verlaagden ze die aanbiedingen nadat de kleinere initiële groep bewoners de uitkoop aanvaard had. De huiseigenaren kregen te horen dat, ook al werden ze gedwongen te vertrekken, ze “de eerste kans zouden krijgen om terug te keren naar de nieuwe Elysian Park Heights ontwikkeling.”
In 1957 waren er nog maar ongeveer 20 gezinnen over in de Chavez Ravine zone die gepland stond voor ontwikkeling. Bijna 3 miljoen dollar was uitgegeven om degenen die waren vertrokken uit te kopen. De achterblijvers weerstonden de agressieve toenaderingspogingen en hielden hun huizen met elke vezel van weerstand die ze konden opbrengen. Toen in 1958 de mogelijke bouw van het Dodger Stadium begon, werden de overblijvers het doelwit van uitzettingen, want tijd was geld en van essentieel belang.
Op 9 mei 1958 berichtte de Los Angeles Times over de uitzetting van de familie Arechiga van de dag ervoor, die een wanhopige poging deed om hun huis te redden op wat bekend werd als “Zwarte Vrijdag”:
“Het is een lange schermutseling geweest. En gisteren is de strijd in alle hevigheid losgebarsten.
Het omvatte een schreeuwende, schoppende vrouw (Mrs. Aurora Vargas, 38, dochter van Mr. en Mrs. Manual Arechiga) die het huis uit werd gedragen… kinderen van het gezin die hysterisch jankten terwijl hun snikkende moeder, Mrs. Victoria Angustian, 29, hevig worstelde in de greep van de hulpsheriffs… de 72-jarige matriarch van het gezin, Mrs. Avrana Arechiga, gooide stenen naar de hulpsheriffs terwijl verhuizers haar bezittingen wegsleepten… een koppige vroegere buurvrouw, mevrouw Glen Walters, schreeuwde uitdagend naar de hulpsheriffs en werd uiteindelijk met geweld van het slagveld verwijderd, geboeid en meegenomen naar een politieauto. … Mrs. Vargas was de laatste die vertrok – en maakte haar dreigement waar dat ‘ze me zullen moeten dragen’.”
Het duurde twee uur voordat de autoriteiten het terrein hadden ontruimd. De politie trapte de deur in en bracht verhuizers. Avrana Arechiga, de 66-jarige matriarch van de familie, gooide stenen naar de agenten en riep naar verluidt in het Spaans: “Waarom spelen ze niet in de achtertuin van Poulson – niet in de onze?”
Toen het huis eenmaal ontruimd was, hebben bulldozers het terrein met de grond gelijk gemaakt. Maar het was nog niet voorbij. De leden van de familie Arechiga bleven bij hun verontwaardiging en keerden terug naar het terrein waar ze een week lang kampeerden in een camper. Hun verhaal werd breed uitgemeten op de voorpagina’s van kranten en op nieuwsuitzendingen, en veroorzaakte nogal wat opschudding. Toen de publieke stemming eenmaal bevestigde dat het stadion gebouwd kon worden, was er geen houden meer aan en het enthousiasme voor honkbal overstemde de ontheemden en rechtelozen.
Dodger Stadium werd officieel geopend op 10 april 1962. Het team ontwikkelde een grote schare fans die in de loop der jaren aanzienlijk werd versterkt door mensen met een Latijnse achtergrond. Hun beschermheerschap raakte vooral verankerd in het team na het debuut van de Mexicaanse werpsensatie Fernando Valenzuela in de vroege jaren tachtig.
Jaren na de opening van het Dodger Stadium herinnerde kunstenaar Leo Politi zich weemoedig wat er verloren was gegaan in Chavez Ravine. “In veel opzichten leefde Chavez Ravine een heel eigen leven. Paard en ploeg werden nog steeds gebruikt, en de heuvels waren beplant met maïs en suikerriet… Hoewel dit alles deed denken aan een dorp in Mexico, was dit toch het oude Los Angeles met een geheel eigen charme, een Los Angeles dat we nooit meer zullen zien.”
Nadat het Dodger Stadium was gebouwd en opengesteld voor zaken, bleven familieleden van een aantal van de uitgezette families jaarlijks bijeenkomen op de plek van hun voormalige familiehuizen. Tot op de dag van vandaag beheert Melissa Arechiga, de achterkleindochter van Avrana, de website Buried Under the Blue, die deel uitmaakt van een organisatie die tot taak heeft de geschiedenis van de platgewalste Chavez Ravine-wijken in stand te houden.
In de loop der tijd lijkt het alsof de oorsprong van de bouwplaats van het stadion geleidelijk uit het geheugen van het publiek is geglipt. Het is echter iets dat nooit vergeten mag worden. UCLA historicus Eric Avila vertelde NPR dat “de uitzending van deze beelden (van de uitzettingen) op de nationale televisie, live beelden op de nationale televisie, een zeer bittere erfenis heeft achtergelaten van raciale spanningen tussen de Mexicaans-Amerikaanse gemeenschap van L.A. en de Los Angeles Dodgers. Dit is de erfenis van het conflict waarop het Dodger Stadium is gebouwd.”