In de “Wubble”, de zeepbel van de WNBA, wankelden de Washington Mystics wel, maar nu hebben de titelverdedigers de play-offs gehaald en kunnen ze hun titelverdediging voortzetten.
Ja, de Mystics hebben het wel laat gemaakt, en verzekerden zich pas van een plek in het naseizoen door zondag in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen een overwinning te boeken op Atlanta. Met een 9-13 record waren de Mystics de achtste en laatste ploeg die de play-offs haalden, en dinsdagavond spelen ze tegen de Phoenix Mercury in een single-elimination wedstrijd
Het is echt opmerkelijk dat Mystics en play-offs in dezelfde zin staan. Toen de WNBA eind juli haar seizoen begon met alle 12 teams spelend in de IMG Academy in Bradenton, Florida, wonnen de Mystics hun eerste drie wedstrijden. Maar Mystics hoofdcoach Mike Thibault waarschuwde op dat moment dat het niet gemakkelijk zou worden.
Thibault wist dat het een uitdaging zou worden, omdat belangrijke speelsters, waaronder regerend MVP Elena Delle Donne, Tina Charles, LaToya Sanders en Natasha Cloud, het seizoen misten om gezondheids- en persoonlijke redenen. Zes wedstrijden na de start moest Aerial Powers, de tweede topscorer, Bradenton verlaten met een hamstringblessure.
Met nog maar vier speelsters uit het kampioensteam van vorig jaar zaten de Mystics in de problemen, en die snelle 3-0 start werd gevolgd door een even snelle terugval. In augustus wonnen de Mystics geen enkele wedstrijd en in september en de laatste periode van het seizoen verloren ze 12 van de 13 wedstrijden.
“Weet je, het zou voor veel teams heel makkelijk zijn geweest om te zeggen: bekijk het maar”, zei Thibault. “We zitten in deze bubbel, en we willen gewoon naar huis. Dit is een verloren seizoen, en we zijn er klaar mee. En toch gebeurde het tegenovergestelde. Ze waren trots. Ze wilden een wedstrijd winnen om onszelf weer op de rails te krijgen en zo hard mogelijk te spelen, een beetje onze Mystics-standaard, en er alles aan te doen om het schip te redden, en dat deden ze.”
Toon de dramatische muziek, de Mystics bleven bij elkaar, en ook al verloren ze veel wedstrijden en speelsters, ze verloren niet hun manier of kampioenschapsstamboom. De Mystics sloten het reguliere seizoen af door vijf van hun laatste zes wedstrijden in een tijdsbestek van 10 dagen te winnen, en hun enige verlies tijdens dat traject was in overtime tegen Dallas.
Om een play-off plek veilig te stellen met zoveel speelsters aan de zijlijn, hadden de Mystics een doorbraakseizoen van iemand nodig. Die iemand bleek forward Myisha Hines-Allen te zijn. Ze werd in 2018 in de tweede ronde door de Mystics opgesteld van de University of Louisville, maar in haar eerste twee seizoenen bij de ploeg startte ze slechts één wedstrijd en haalde gemiddeld tussen de twee en vier punten per wedstrijd.
Zelfs met Delle Donne en Charles die niet speelden, was er geen manier om te voorspellen, of te verwachten toen, dat Hines-Allen zo’n impact zou hebben op het Mystics 2020-seizoen. Met 17 punten en 8,9 rebounds per wedstrijd is Hines-Allen de topscorer en -rebounder van de Mystics en een kanshebber voor de titel van meest verbeterde speelster van de competitie.
Hines-Allen komt uit een sportieve familie. Hines-Allen’s jongere broer Josh werd in de eerste ronde van de 2019 NFL Draft geselecteerd door de Jacksonville Jaguars. Hij haalde de Pro Bowl als rookie en is nu de Jaguars’ startende linker defensive end, en een teamcaptain. Bij de Mystics heeft Myisha Hines-Allen leiderschapskwaliteiten getoond, en ze is op het veld verbeterd door hard te werken (en niet alleen goede atletische genen te hebben).
“Net als Draymond Green deed toen hij in de NBA kwam met de Warriors, hij was een tweede-ronde pick zoals Myisha, en maakte het eerste jaar of twee geen enorme impact, maar vond een manier om zichzelf opnieuw uit te vinden,” zei Thibault. “Zij heeft dat ook moeten doen. Ze moest een ballhandler worden, een 3-punt shooter en een post-up speler. Dus nu kun je haar over het hele veld verplaatsen en ze heeft elke dag een impact aan beide kanten van het veld.”
Om een play-off plek veilig te stellen, was het ook belangrijk dat de Mystics nog steeds konden beschikken over center Emma Meesseman. Vergeet niet dat Meesseman het seizoen 2019 miste toen ze speelde voor de Belgische nationale ploeg, en haar waarde voor het team werd benadrukt toen de Mystics dat jaar als tweede eindigden tegen de Seattle Storm.
Nu, de uitdaging voor de Mystics op dinsdagavond is een Phoenix Mercury team dat het naseizoen ingaat met zeven overwinningen in de laatste negen wedstrijden. Vanwege persoonlijke redenen is ster Brittney Griner niet bij de Mercury, maar toch zit het team vol met talent, waaronder Skylar Diggins-Smith, Bria Hartley en Diana Taurasi.
“Het begint met Taurasi,” zei Thibault. “Diana Taurasi is misschien wel de beste speelster in de geschiedenis van onze competitie. Zij en Skylar Diggins hebben samen gemiddeld zo’n 42 punten per wedstrijd over hun laatste zeven wedstrijden.
Hun binnenverdediging, ook al is Griner vertrokken, Brianna Turner van Notre Dame is een anker voor ze geweest. Je kunt ze geen tweede schoten geven, en je kunt beter terugkomen in de omschakeling. Want als je geen goed aanvallend balbezit hebt, gaan ze er vandoor. Ze gaan de basket aanvallen en ze hebben schutters.”
De Mystics verloren beide reguliere seizoensontmoetingen tegen de Mercury, en dinsdag is het letterlijk winnen of naar huis gaan. Thibault zou de voorkeur geven aan een play-off-serie van meerdere wedstrijden, maar hij troost zich met de wetenschap dat zijn Mystics gewend zijn om met druk om te gaan.
“Ik denk dat het ding dat ons helpt is dat we nu ongeveer een week lang in zekere zin single-elimination wedstrijden hebben gespeeld,” zei Thibault. “We moesten vijf van de zes wedstrijden winnen om in de play-offs te komen. En dus denk ik dat het ons mentaal zal helpen, dat we al een paar grote wedstrijden hebben gespeeld terwijl Phoenix een paar dagen heeft gezeten.”