In der „Wubble“, der Blase der WNBA, haben die Washington Mystics zwar gewackelt, aber nun hat der Titelverteidiger die Playoffs erreicht und kann seine Titelverteidigung fortsetzen.
Ja, die Mystics haben es spät verlassen und sich erst mit einem Sieg gegen Atlanta am Sonntag im letzten Spiel der regulären Saison einen Platz in der Postseason gesichert. Mit einer Bilanz von 9:13 waren die Mystics das achte und letzte Team, das es in die Playoffs geschafft hat, und am Dienstagabend spielen sie in einem Ausscheidungsspiel gegen die Phoenix Mercury
Es ist wirklich bemerkenswert, dass die Mystics und die Playoffs im gleichen Satz vorkommen. Als die WNBA Ende Juli ihre Saison begann und alle 12 Teams in der IMG Academy in Bradenton, Florida, spielten, gewannen die Mystics ihre ersten drei Spiele. Doch Mystics-Cheftrainer Mike Thibault warnte schon damals, dass es nicht einfach werden würde.
Thibault wusste, dass es eine Herausforderung werden würde, da Schlüsselspielerinnen, darunter die amtierende MVP Elena Delle Donne, Tina Charles, LaToya Sanders und Natasha Cloud, aus gesundheitlichen und persönlichen Gründen die Saison verpassen würden. Nach sechs Spielen musste die zweitbeste Torschützin Aerial Powers mit einer Oberschenkelverletzung das Spiel in Bradenton verlassen.
Mit nur noch vier Spielerinnen aus dem letztjährigen Meisterschaftsteam waren die Mystics in Schwierigkeiten, und auf den schnellen 3:0-Start folgte ein ebenso schneller Abstieg. Im August konnten die Mystics kein einziges Spiel gewinnen und gingen mit Niederlagen in 12 von 13 Spielen in den September und die Endphase der Saison.
„Es wäre für viele Teams ein Leichtes gewesen, einfach aufzuhören“, sagte Thibault. „Wir sind in dieser Blase und wir wollen einfach nur nach Hause gehen. Das ist eine verlorene Saison, und wir sind erledigt. Und doch geschah das Gegenteil. Sie hatten Stolz. Sie wollten ein Spiel gewinnen, um uns wieder in Schwung zu bringen und so hart wie möglich zu spielen, sozusagen unser Mystics-Standard, und alles zu tun, um das Schiff in die richtige Richtung zu lenken, und das haben sie getan.“
Stimm die dramatische Musik an, die Mystics blieben zusammen, und obwohl sie viele Spiele und Spielerinnen verloren, verloren sie nicht ihren Weg oder ihren Meisterschaftsstammbaum. Die Mystics beendeten die reguläre Saison, indem sie fünf ihrer letzten sechs Spiele innerhalb von zehn Tagen gewannen, und ihre einzige Niederlage während dieser Zeitspanne war eine Niederlage in der Verlängerung gegen Dallas.
Um sich einen Playoff-Platz zu sichern, während so viele Spielerinnen an der Seitenlinie standen, brauchten die Mystics eine Durchbruchssaison von jemandem. Diese Person war die Stürmerin Myisha Hines-Allen. Sie wurde von den Mystics in der zweiten Runde 2018 von der University of Louisville gedraftet, aber in ihren ersten beiden Spielzeiten mit dem Team begann sie nur ein Spiel und erzielte durchschnittlich zwischen zwei und vier Punkten pro Spiel.
Auch wenn Delle Donne und Charles nicht spielten, konnte man damals nicht vorhersagen oder erwarten, dass Hines-Allen einen solchen Einfluss auf die Saison 2020 der Mystics haben würde. Mit 17 Punkten und 8,9 Rebounds pro Spiel ist Hines-Allen die führende Scorerin und Rebounderin der Mystics und eine Top-Anwärterin auf den Titel der am meisten verbesserten Spielerin der Liga.
Hines-Allen stammt aus einer Sportlerfamilie. Hines-Allens jüngerer Bruder Josh wurde in der ersten Runde des NFL-Drafts 2019 von den Jacksonville Jaguars ausgewählt. Er schaffte es als Rookie in die Pro Bowl und ist nun der Starting Left Defensive End der Jaguars und Teamkapitän. Bei den Mystics hat Myisha Hines-Allen Führungsqualitäten gezeigt, und sie hat sich auf dem Spielfeld durch harte Arbeit verbessert (und nicht nur dadurch, dass sie gute athletische Gene hat).
„So wie Draymond Green, als er mit den Warriors in die NBA kam, war er ein Zweitrunden-Pick wie Myisha und hat in den ersten ein oder zwei Jahren keine große Wirkung erzielt, aber einen Weg gefunden, sich neu zu erfinden“, sagte Thibault. „Das musste sie auch tun. Sie musste ein Ballhandler werden, ein 3-Punkte-Schütze und auch eine Aufbauspielerin. Jetzt kann man sie über den ganzen Platz bewegen und sie hat jeden Tag an beiden Enden des Platzes einen Einfluss.“
Um einen Playoff-Platz zu sichern, war es auch wichtig, dass die Mystics noch Centerin Emma Meesseman haben. Zur Erinnerung: Meesseman verpasste die Saison 2019, als sie für die belgische Nationalmannschaft spielte, und ihr Wert für das Team wurde hervorgehoben, als die Mystics das Jahr als Vizemeister gegen die Seattle Storm beendeten.
Nun ist die Herausforderung für die Mystics am Dienstagabend ein Phoenix Mercury-Team, das mit sieben Siegen in den letzten neun Spielen in die Postseason geht. Aus persönlichen Gründen ist Star Brittney Griner nicht bei den Mercury, aber dennoch ist das Team mit Talenten gespickt, darunter Skylar Diggins-Smith, Bria Hartley und Diana Taurasi.
„Es beginnt mit Taurasi“, sagte Thibault. „Diana Taurasi ist vielleicht die beste Spielerin in der Geschichte unserer Liga. Sie und Skylar Diggins haben in den letzten sieben Spielen im Schnitt 42 Punkte pro Spiel gemacht.
Ihre Innenverteidigung, auch wenn Griner weg ist, ist Brianna Turner von Notre Dame ein Anker für sie gewesen. Du darfst ihnen keine zweiten Würfe geben, und du solltest besser in der Transition zurückkommen. Denn wenn du keinen guten Offensivball hast, werden sie rausgehen und rennen. Sie werden den Korb attackieren und sie haben Schützen.“
Die Mystics haben beide regulären Saisonspiele gegen die Mercury verloren und am Dienstag heißt es buchstäblich gewinnen oder nach Hause gehen. Thibault würde eine Playoff-Serie mit mehreren Spielen bevorzugen, aber er tröstet sich damit, dass seine Mystics daran gewöhnt sind, mit Druck umzugehen.
„Ich denke, was uns hilft, ist, dass wir seit etwa einer Woche in einer Art Single-Elimination-Spielen sind“, sagte Thibault. „Wir mussten fünf von sechs Spielen gewinnen, um in die Playoffs zu kommen. Ich denke, das wird uns mental helfen, denn wir haben bereits einige wichtige Spiele bestritten, während Phoenix ein paar Tage pausiert hat.“