En la «Wubble», la burbuja de la WNBA, las Washington Mystics se tambalearon, pero ahora las campeonas defensoras han llegado a los playoffs y pueden continuar su defensa del título.
Sí, las Mystics lo dejaron tarde, y sólo se aseguraron un puesto en la postemporada con una victoria sobre Atlanta el domingo en el último partido de la temporada regular. Con un récord de 9-13, las Mystics fueron el octavo y último equipo en llegar a los playoffs, y el martes por la noche se enfrentarán a las Phoenix Mercury en un partido de eliminación simple
Es realmente llamativo que Mystics y playoffs estén en la misma frase. Cuando la WNBA comenzó su temporada a finales de julio con los 12 equipos jugando en la Academia IMG de Bradenton, Florida, las Mystics ganaron sus tres primeros partidos. Pero el entrenador jefe de las Mystics, Mike Thibault, advirtió, en ese momento, que no iba a ser fácil.
Thibault sabía que iba a ser un reto, ya que jugadoras clave, como la actual MVP Elena Delle Donne, Tina Charles, LaToya Sanders y Natasha Cloud, se perdían la temporada por motivos de salud y personales. A los seis partidos de la campaña, la segunda máxima anotadora, Aerial Powers, tuvo que abandonar Bradenton tras sufrir una lesión en los isquiotibiales.
Con sólo cuatro jugadoras del equipo campeón del año pasado, las Mystics estaban en problemas, y a ese rápido comienzo de 3-0 le siguió un desvanecimiento igualmente rápido. En agosto, las Mystics no ganaron ni un solo partido y entraron en septiembre y en el tramo final de la temporada con derrotas en 12 de 13 partidos.
«Sabes, habría sido muy fácil para muchos equipos decir que al diablo con esto», dijo Thibault. «Estamos en esta burbuja, y sólo queremos volver a casa. Esta es una temporada perdida, y estamos acabados». Y sin embargo, ocurrió lo contrario. Tenían orgullo. Querían ganar un partido para ponerse en marcha de nuevo y jugar tan duro como pudiéramos, el tipo de estándar de las Mystics, y hacer todo lo que pudiéramos para enderezar el barco, y lo hicieron».
Por la música dramática, las Mystics se mantuvieron unidas, y aunque perdieron muchos partidos y jugadoras, no perdieron su camino o su pedigrí de campeonas. Las Mystics cerraron la temporada regular ganando cinco de sus últimos seis partidos en un lapso de 10 días, y su única derrota durante ese tramo fue en la prórroga ante Dallas.
Para asegurar un puesto en los playoffs con tantas jugadoras en el banquillo, las Mystics necesitaban una temporada excepcional de alguien. Ese alguien resultó ser la alero Myisha Hines-Allen. Fue drafteada por las Mystics en segunda ronda en 2018 procedente de la Universidad de Louisville, pero en sus dos primeras temporadas con el equipo, solo fue titular en un partido y promedió entre dos y cuatro puntos por encuentro.
Incluso con Delle Donne y Charles sin jugar, no había forma de predecir, o esperar entonces, que Hines-Allen tuviera tal impacto en la temporada 2020 de las Mystics. Con 17 puntos y 8,9 rebotes por partido, Hines-Allen es la máxima anotadora y reboteadora de las Mystics y es una de las principales candidatas a jugadora más mejorada de la liga.
Hines-Allen viene de una familia de deportistas. El hermano menor de Hines-Allen, Josh, fue seleccionado en la primera ronda del Draft de la NFL de 2019 por los Jacksonville Jaguars. Llegó a la Pro Bowl como novato y ahora es el extremo defensivo izquierdo titular de los Jaguares, y un capitán del equipo. Con las Mystics, Myisha Hines-Allen ha mostrado cualidades de liderazgo, y ha mejorado en la cancha con el trabajo duro (y no solo por tener buenos genes atléticos).
«Al igual que hizo Draymond Green cuando llegó a la NBA con los Warriors, fue una selección de segunda ronda como Myisha, y no tuvo un gran impacto el primer o segundo año, pero encontró la manera de reinventarse», dijo Thibault. «Ella ha tenido que hacer eso. Ha tenido que convertirse en una jugadora de balones, en una tiradora de 3 puntos y en una jugadora de poste. Así que ahora puedes moverla por toda la cancha y tiene un impacto cada día en ambos extremos de la cancha.»
Para asegurar un puesto en los playoffs, también era importante que las Mystics siguieran contando con la pívot Emma Meesseman. Recordemos que Meesseman se perdió la temporada 2019 jugando con la selección belga, y su valor para el equipo se puso de manifiesto cuando las Mystics quedaron subcampeonas ese año ante las Seattle Storm.
Ahora, el reto para las Mystics el martes por la noche es un equipo de las Phoenix Mercury que llega a la postemporada con siete victorias en sus últimos nueve partidos. Debido a razones personales, la estrella Brittney Griner no está con las Mercury, pero aun así el equipo está cargado de talento, incluyendo a Skylar Diggins-Smith, Bria Hartley y Diana Taurasi.
«Empieza con Taurasi», dijo Thibault. «Diana Taurasi podría ser la mejor jugadora de la historia de nuestra liga. Ella y Skylar Diggins están promediando unos 42 puntos por partido entre las dos en los últimos siete partidos.
Su defensa interior, aunque Griner se fue, Brianna Turner de Notre Dame ha sido un ancla para ellas. No puedes darles segundos tiros, y más vale que vuelvas a entrar en transición. Porque si no tienes una buena posesión ofensiva, van a salir y correr. Van a atacar la canasta y tienen tiradoras»
Las Mystics perdieron los dos encuentros de la temporada regular contra las Mercury, y el martes, literalmente, es ganar o irse a casa. Thibault preferiría una serie de playoffs a varios partidos, pero se consuela sabiendo que sus Mystics están acostumbradas a lidiar con la presión.
«Creo que lo que nos ayuda es que hemos estado pasando por partidos de eliminación simple, en cierto modo, durante una semana», dijo Thibault. «Tuvimos que ganar cinco de seis partidos para entrar en los playoffs. Y creo que eso nos ayudará en cuanto a la mentalidad, que ya hemos jugado algunos partidos importantes mientras Phoenix ha estado sentado durante un par de días».