Na “Wubble”, a bolha da WNBA, os Mystics de Washington vacilaram, mas agora os campeões em defesa fizeram os playoffs e podem continuar a sua defesa do título.
Sim, os Mystics saíram tarde, e só conseguiram uma vaga na pós-temporada com uma vitória sobre o Atlanta no domingo, no jogo final da época regular. Com um recorde de 9-13, os Mystics foram a oitava e última equipa a chegar aos playoffs, e na terça-feira à noite irão jogar o Phoenix Mercury num jogo de eliminação única
É verdadeiramente notável que os Mystics e os playoffs estejam na mesma frase. Quando a WNBA começou a sua época no final de Julho com todas as 12 equipas a jogar na IMG Academy em Bradenton, Florida, os Mystics ganharam os seus três primeiros jogos. Mas o treinador principal dos Mystics, Mike Thibault, advertiu, na altura, que não ia ser fácil.
Thibault sabia que seria um desafio, porque os jogadores-chave, incluindo a jogadora Elena Delle Donne, Tina Charles, LaToya Sanders e Natasha Cloud, estavam a perder a época por razões de saúde e pessoais. Seis jogos na campanha, o segundo melhor marcador Aerial Powers teve de sair de Bradenton depois de sofrer uma lesão no tendão.
Com apenas quatro jogadores da equipa do campeonato do ano passado, os Mystics estavam em apuros, e esse início rápido de 3-0 foi seguido por um desvanecimento igualmente rápido. Em Agosto, os Mystics não conseguiram ganhar um único jogo e entraram em Setembro e na recta final da época com perdas em 12 de 13 jogos.
“Sabe, teria sido muito fácil para muitas equipas dizerem o que não interessa”, disse Thibault. “Estamos nesta bolha, e só queremos ir para casa”. Esta é uma época perdida, e estamos feitos. E mesmo assim aconteceu o oposto. Eles tinham orgulho. Eles queriam ganhar um jogo para voltarmos a jogar e jogar o mais difícil que pudéssemos, uma espécie de padrão dos nossos Mystics, e fazer tudo o que pudéssemos para endireitar o navio, e fizeram-no.”
Cue a música dramática, os Mystics ficaram juntos, e apesar de terem perdido muitos jogos e jogadores, não perderam o seu caminho ou o pedigree do campeonato. Os Mystics fecharam a época regular ganhando cinco dos seus seis jogos finais num período de 10 dias, e a sua única perda durante esse período foi no prolongamento para Dallas.
Para garantir um lugar de playoff com tantos jogadores na linha lateral, os Mystics precisavam de uma temporada de breakout de alguém. Alguém a quem a atacante Myisha Hines-Allen se dirigiu. Ela foi recrutada pelos Mystics na segunda volta em 2018 pela Universidade de Louisville, mas nas suas duas primeiras épocas com a equipa, ela só começou um jogo e obteve uma média de dois a quatro pontos por jogo.
Even com Delle Donne e Charles sem jogar, não havia maneira de prever, ou esperar então, que Hines-Allen teria tal impacto na época Mystics 2020. Com 17 pontos e 8,9 ressaltos por jogo, Hines-Allen é o melhor marcador e rebounder dos Mystics e é um dos melhores jogadores do campeonato.
Hines-Allen vem de uma família desportiva. O irmão mais novo de Hines-Allen, Josh, foi seleccionado na primeira ronda do Projecto da NFL de 2019 pelos Jaguares de Jacksonville. Ele fez o Pro Bowl como estreante e agora é o ponta-de-lança esquerdo inicial dos Jaguars, e capitão de equipa. Com os Mystics, Myisha Hines-Allen tem mostrado qualidades de liderança, e melhorou no campo com muito trabalho (e não apenas tendo bons genes atléticos).
“Como Draymond Green fez quando entrou na NBA com os Warriors, foi uma escolha de segunda volta como Myisha, e não causou grande impacto no primeiro ano ou dois, mas encontrou uma forma de se reinventar”, disse Thibault. “Ela teve de fazer isso. Teve de se tornar um jogador de ballhandler, tornou-se um atirador de 3 pontos, bem como um jogador de pós-atacação. Por isso agora pode movê-la por todo o campo e ela tem um impacto todos os dias em ambos os extremos do campo”
Para garantir um ponto de desempate, era também importante que os Mystics ainda tivessem o centro Emma Meesseman. Lembre-se, Meesseman falhou a época de 2019 a jogar pela selecção belga, e o seu valor para a equipa foi realçado quando os Mystics terminaram em segundo lugar nesse ano na Seattle Storm.
Agora, o desafio para os Mystics na noite de terça-feira é uma equipa Phoenix Mercury que entra na pós-temporada com sete vitórias nos seus últimos nove jogos. Devido a razões pessoais, a estrela Brittney Griner não está com o Mercury, mas mesmo assim a equipa está cheia de talento, incluindo Skylar Diggins-Smith, Bria Hartley e Diana Taurasi.
“Começa com Taurasi”, disse Thibault. “Diana Taurasi pode ser a melhor jogadora da história da nossa liga”. Ela e Skylar Diggins estão a fazer uma média de 42 pontos por jogo entre elas nos seus últimos sete jogos.
A sua defesa interior, apesar de Griner ter partido, Brianna Turner de Notre Dame tem sido uma âncora para elas. Não se pode dar-lhes segundas tacadas, e é melhor voltar à transição. Porque se não tiveres uma boa posse ofensiva, eles vão sair e fugir. Vão atacar o cesto e têm atiradores”
Os Mystics perderam ambas as reuniões regulares da época contra o Mercúrio, e na terça-feira, é literalmente ganhar ou ir para casa. Thibault preferiria uma série de playoff de múltiplos jogos, mas ele consola-se em saber que os seus Mystics estão habituados a lidar com a pressão.
“Penso que o que nos ajuda é que temos estado, de certa forma, a passar por jogos de eliminação única há cerca de uma semana”, disse Thibault. “Tivemos de ganhar cinco jogos a menos de seis só para entrar nos playoffs. E por isso penso que isso nos ajudará em termos de mentalidade, que já jogámos alguns grandes jogos enquanto Phoenix esteve sentado durante alguns dias”