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O boom económico após a Segunda Guerra Mundial produziu um aumento no consumo de massa. Este anúncio convida os consumidores a desfrutar do glamour de um frigorífico moderno.
Cortesia da Electrolux
Introdução>br>Publicado: Maio de 2009
O sonho americano é como uma canção antiga familiar que todos podemos cantarolar, mas quando chegamos à letra, ninguém consegue concordar com todas as palavras. Cantamos este hino nacional em fragmentos. Pergunte a 10 pessoas sobre o sonho americano e obtém 10 variações sobre um tema.
Não obstante, o tema é fundamental. É a crença de que nos Estados Unidos, as pessoas são livres de perseguir oportunidades, e que através de trabalho árduo, podem fazer uma vida melhor para si próprias e para os seus filhos.
Este sonho alimentou as esperanças e aspirações dos americanos durante gerações. É um sonho que começou como uma noção simples mas revolucionária: cada pessoa tem o direito de perseguir a felicidade – não como auto-indulgência, mas como justa ambição e impulso criativo.
No entanto, essa noção enganosamente simples produziu algo mais: um poderoso conjunto de expectativas do consumidor. Quando os americanos falam hoje sobre o sonho americano, referem-se frequentemente a um estilo de vida que inclui possuir uma casa e um carro, enviar crianças para a faculdade, e desfrutar de uma confortável reforma.
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Parte 1: Raízes do sonho americano
Séculos antes de o “sonho americano” se tornar uma frase padrão, os imigrantes e observadores sabiam o que era. Os ideais que sustentam o sonho americano foram formados no início da história da nação. Jim Cullen, autor de The American Dream (O Sonho Americano): A Short History of an Idea that Shaped a Nation, escreve:
Immigrants arriving at the Immigrant Building, Ellis Island, New York Harbor, 1904.
Library of Congress
Os Peregrinos podem não ter realmente falado sobre o sonho americano, mas teriam compreendido a ideia: afinal de contas, viveram-na como pessoas que imaginaram um destino para si próprios. Os Pais Fundadores também o fizeram. Tal como os imigrantes analfabetos que não sabiam falar inglês, mas que intuitivamente expressavam ritmos do Sonho com as suas mãos e os seus corações. O que Alexis de Tocqueville chamou “o encanto do sucesso antecipado” no seu clássico Democracia na América pareceu-lhe palpável não só na década de 1830, mas na sua compreensão da história americana durante duzentos anos antes disso.
Esta crença expansiva na possibilidade – “o encanto do sucesso antecipado” – está profundamente enraizada na psique da nação. É uma mensagem convincente que os líderes políticos apelam quando a nação está em crise, recordando aos americanos o seu espírito de “can do”, que os indivíduos têm o poder de provocar mudanças.
Talvez não seja coincidência que o historiador James Truslow Adams tenha cunhado a frase “sonho americano” durante as profundezas da Grande Depressão. Um escritor popular na altura, Adams queria escrever uma história dos Estados Unidos para o leitor geral, uma história que sublinhasse o que ele via como o tema histórico central da nação: o sonho americano. No seu livro, The Epic of America, que foi publicado em 1931, Adams descreve esse sonho:
é uma terra em que a vida deveria ser melhor e mais rica e mais plena para todos, com oportunidade para cada um de acordo com a sua capacidade ou realização… Não é um sonho de automóveis e de salários elevados apenas, mas um sonho de ordem social em que cada homem e cada mulher poderão atingir a estatura mais plena de que são inatamente capazes, e ser reconhecidos por outros pelo que são, independentemente das circunstâncias fortuitas do seu nascimento ou posição.
Adams teve o cuidado de dizer que o sonho americano não era apenas um desejo de afluência, mas o historiador David Farber diz que o termo rapidamente passou a incluí-lo. O sonho americano “tornou-se intimamente ligado ao conforto material, à abundância de consumo que a América estava a produzir”. Uma vida melhor” começou a conotar não apenas uma vida economicamente segura, mas uma vida abundante. Assim, existe uma espécie de ligação entre a mobilidade, uma vida melhor, e as coisas boas que a tornariam assim””
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Presidente Roosevelt lançou programas para estimular a construção de habitações durante a Depressão. Aqui os homens constroem uma casa em 1935.
Biblioteca do Congresso
As sementes das expectativas modernas sobre o sonho americano foram plantadas durante o maior busto do país no século XX: a Grande Depressão. No início da sua administração, o Presidente Franklin D. Roosevelt iniciou uma série de programas, o New Deal, para impulsionar a economia. Entre os programas estava a Lei Nacional de Habitação de 1934, concebida para estimular a construção e a posse de casas próprias.
A propriedade imobiliária não era comum na viragem do século XX. Lizabeth Cohen, autora de A Consumer’s Republic: The Politics of Mass Consumption in Postwar America, diz que mesmo as pessoas da classe média alta alugadas: “Achavam que não precisavam de comprar uma casa para se estabelecerem”.
Para possuir uma casa na altura, as pessoas normalmente tinham de poupar praticamente todo o dinheiro de que necessitavam para a comprar. Se conseguissem uma hipoteca era por um curto período de tempo e normalmente exigiam pelo menos metade do preço de compra. Se uma família comprava uma casa, era muitas vezes mais tarde na vida. Não era um rito de passagem à idade adulta.
O New Deal começou a mudar tudo isso. “A administração Roosevelt viu a construção de casas, e a propriedade de casas, e a compra de electrodomésticos e mobiliário para essas casas como uma parte importante da recuperação económica”, diz Claude Fischer, co-autor de Century of Difference: Como a América Mudou nos Últimos Cem Anos. Assim, o governo começou a segurar hipotecas e encorajou o seu alongamento por um período mais longo, para que os pagamentos fossem mais acessíveis. Da mesma forma, o governo expandiu os sistemas de esgotos, pavimentou estradas e de outras formas criou as infra-estruturas de apoio a novas habitações.
De acordo com Fischer, a Lei Nacional da Habitação funcionou. Em 1940, a propriedade de habitações estava a aumentar.
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Parte 3: O G.I. Bill e a Carta dos Direitos Económicos de Roosevelt
Quando o Presidente Roosevelt proferiu o seu discurso sobre o Estado da União, a 11 de Janeiro de 1944, os Estados Unidos tinham estado em guerra durante dois anos inteiros. Seria mais um ano antes do fim da Segunda Guerra Mundial, mas o governo já estava preocupado com o que fazer com todos os G.I.s que viriam para casa.
p>Durante a Segunda Guerra Mundial, as empresas publicaram anúncios prometendo aos consumidores americanos uma vida melhor após a guerra.Cortesia: Revere Copper & Brass
Os EUA ofereceram pouco apoio aos seus veterinários de regresso após a Primeira Guerra Mundial, criando um descontentamento maciço. O governo não quis repetir o mesmo erro. “O Congresso estava a cair sobre si próprio para encontrar formas de tratar bem os veterinários após o seu vergonhoso desempenho passado”, diz Edward Humes, que escreveu Over Here: Como a G.I. Bill Transformou o Sonho Americano.
Desta vez, o número de veterinários que regressavam era espantoso. Um em cada oito americanos esteve envolvido na guerra de alguma forma. Roosevelt apresentou ao Congresso uma Carta de Direitos da G.I.; ele assegurou à nação que os veteranos seriam tratados. Mas Humes diz que FDR ficou perturbado com a perspectiva de criar uma classe separada de americanos que obtiveram “todas estas garantias de cuidados médicos e educação em virtude do seu serviço militar”. FDR e os seus conselheiros começaram a pensar que era necessária uma segunda “carta de direitos” para garantir este tipo de oportunidades para todos os americanos.
“Basicamente”, disse Humes à ARW, “resumia-se ao direito a uma habitação decente, a um emprego que fosse suficiente para sustentar a família e a si próprio, a oportunidades educacionais para todos e a cuidados de saúde universais”. Como Roosevelt disse à nação, “chegámos a uma clara compreensão do facto … de que a verdadeira liberdade individual não pode existir sem segurança económica e independência”. “Os homens necessários não são homens livres”. As pessoas que têm fome, as pessoas que estão desempregadas são o material de que são feitas as ditaduras”
Roosevelt morreu antes de poder implementar a sua “carta de direitos” económica para todos os americanos. Mas com o seu discurso sobre o Estado da União em 1944, Roosevelt expôs uma visão moderna do sonho americano, aquilo a que alguns estudiosos chamam o “contrato social do pós-guerra”. “Para o colocar na linguagem de hoje”, diz o sociólogo e especialista em política urbana Matt Lassiter, “se trabalhou arduamente e jogou de acordo com as regras, mereceu certas coisas. Mereceu segurança e um abrigo decente e não ter de se preocupar sempre com a possibilidade de perder a sua casa para a falência”.
p>Presidente Franklin D. Roosevelt assina a Carta de Direitos da G.I. a 22 de Junho de 1944.Library of Congress
A Carta de Direitos da G.I. – assinada a 22 de Junho de 1944 – ajudou a solidificar esse contrato. Entre os seus muitos benefícios, a G.I. Bill ofereceu praticamente toda uma geração de aulas gratuitas em qualquer escola em que um candidato pudesse entrar, de Harvard ao Estado de Ohio. O congresso atirou dinheiro para livros, e um subsídio de subsistência que aumentou se o estudante tivesse filhos.
p>Apenas como tentador, o G.I. Bill ofereceu aos veteranos empréstimos à habitação apoiados pelo governo que não exigiam nada em baixo, e pagamentos de hipoteca que tornavam a compra de uma casa mais barata do que o aluguer.
“Ao dar estas oportunidades para realizar o sonho americano”, diz Humes, “o governo transformou o sonho americano”. Os veterinários que partiram para a guerra “tinham experimentado a Depressão; tinham experimentado a privação. E só esperavam poder voltar e encontrar um emprego que pudesse pagar a renda, e ter sobra suficiente para comprar comida”. Os programas do governo “alteraram-se radicalmente para melhor”, diz Humes. E não apenas expectativas para os veterinários, mas para todo o país.
Quando lhes foi oferecida a oportunidade de irem para a faculdade de graça, cerca de 7 milhões de veterinários que regressavam “aproveitaram essa oportunidade”, diz Humes, “e perceberam-na com razão como um caminho para uma vida melhor, para uma vida diferente da que tinham imaginado” antes da guerra.
Na década seguinte à Segunda Guerra Mundial, a faculdade deixou de ser um direito da classe alta para passar a ser um direito de nascimento virtual para a classe média em expansão.
Ao mesmo tempo, o edifício de casa disparou. Os veteranos que regressavam da guerra enfrentavam uma grave falta de habitação. Muitas famílias jovens tiveram de se alojar com os seus pais. Com a ajuda de grandes subsídios governamentais, juntamente com novas tecnologias para casas de produção em massa, “os empreendimentos habitacionais saíram dos campos de feijão em locais como Long Island, e L.A. suburbana e em todo o lado no meio”, diz Edward Humes. O mais conhecido é Levittown, fora da cidade de Nova Iorque.
Estes empreendimentos tornaram possível a posse de casa própria para veterinários de meios muito modestos, de acordo com Humes. “E rapaz, aquela casa veio com uma nova máquina de lavar e frigorífico, se pagasses apenas mais 50 dólares, ou algo absurdo como isso”. Para os veteranos que regressavam, “Foi uma maravilha!”
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