A aeronave sempre intrigou os fãs da aviação. Mas depois de um especial do National Geographic Channel de 2009 ter sido transmitido, divulgando as características “furtivas” da asa voadora Horten Ho 229 V3 e afirmando que estava armazenado num “armazém secreto do governo”, os fóruns da Internet ficaram selvagens.
O armazém “secreto” era simplesmente o armazém do National Air and Space Museum em Suitland, Maryland. As Forças Aéreas do Exército dos EUA tinham capturado o protótipo de asa voadora – ao longo de centenas de outros aviões alemães – em vésperas do fim da Segunda Guerra Mundial. Em Abril de 1945, o Terceiro Exército de George Patton encontrou quatro protótipos de Horten de aço e madeira; de três estruturas aéreas, a V3 estava mais próxima da conclusão, e foi enviada para os Estados Unidos. Chegou ao Smithsonian por volta de 1952.
Na altura, a Instituição tinha muitos aviões, mas pouco espaço de exposição. Assim, o Horten permaneceu em armazém durante quase 61 anos, parte desse tempo ao ar livre. Em 2013, o pessoal do Museu começou a avaliar a secção central do Horten para ver se este podia ser transferido em segurança para o Hangar de Restauração Mary Baker Engen no Centro de Conservação Steven F. Udvar-Hazy.
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Esta história é uma selecção da edição de Setembro da Air & Revista espacial
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A aeronave apresenta um aço…estrutura tubular fechada por uma pele de contraplacado, que tinham sido danificadas durante o armazenamento: “O contraplacado estava muito delaminado em algumas áreas”, diz Lauren Horelick, conservadora de objectos no Museu.
Enquanto o objectivo inicial era estabilizar o avião para que pudesse fazer a caminhada de 40 milhas desde o armazém do Museu até às suas instalações de restauração na Virgínia, o pessoal de conservação recolheu uma grande quantidade de informação.
Os suportes estruturais de madeira da secção central, a equipa descobriu, são feitos de pinho escocês – não é uma madeira muito utilizada para aviões. Pode ter sido escolhida devido à escassez de tempo de guerra, mas, diz o curador aeronáutico Russell Lee, “temos de nos lembrar que esta estrutura de aeronave em particular foi altamente experimental. Não foi de forma alguma concebida para ser um avião de produção. Se o tivessem colocado em produção, poderiam muito bem ter usado algo muito diferente”
p>Conservadores encontraram dois tipos de tinta na aeronave: O primeiro é uma tinta azul-cinza que foi adicionada pelas Forças Aéreas do Exército dos EUA quando o avião foi exposto logo após a captura. Mas a sua tinta verde original aparece no interior e em partes dos painéis de contraplacado exteriores. A equipa considera a tinta verde invulgar e determinou que a sua composição química é semelhante à da tinta à prova de fogo desenvolvida na Alemanha durante a guerra.
“Fizemos muita análise da tinta”, diz Horelick, “e foi fascinante ver como os alemães estavam avançados, considerando as limitações do contraplacado, e chegando a formas de melhorar o desempenho.”
Então, foi furtivo? O designer, Reimar Horten, afirmou em 1983 que a asa voadora deveria incluir uma espécie de capacidade furtiva que tornaria difícil a detecção com radar. No seu livro de 2011 sobre a aeronave, Only the Wing, Lee relata: “Reimar escreveu que planeava sanduíche uma mistura de serradura, carvão e cola entre as camadas de madeira que formavam grandes áreas da superfície exterior da asa a jacto H IX para proteger…todo o avião do radar, porque o carvão deveria absorver as ondas eléctricas”
Como a equipa de conservação preparou a secção central para o seu movimento, examinaram a pele de contraplacado para provas de compostos absorventes de radar. Se o carvão tivesse sido adicionado à asa voadora num esforço para desviar o radar, teriam esperado ver uma camada do mesmo, algo que a equipa não encontrou.
A equipa descobriu que duas colas diferentes foram utilizadas para montar os painéis de contraplacado, mas apenas uma das colas -urea formaldeído – pode aceitar qualquer tipo de cargas ou aditivos. As amostras retiradas do avião e analisadas sob um microscópio digital mostraram pequenas partículas negras. Os resultados da espectroscopia de infravermelhos da transformação de Fourier sugerem que as partículas são pedaços de madeira oxidada.
“Ao escovarmos o nosso adesivo através do nosso material de reparação de contraplacado, encontrámos pequenos pedaços desta madeira no fundo do frasco de adesivo”, diz Horelick. “Com base nisto, tenho uma forte suspeita de que as pequenas partículas que vemos na camada adesiva da Horten poderiam ser do processo de fabrico do contraplacado”
p> Em 2008, engenheiros da Northrop Grumman, construtor do bombardeiro de asa voadora B-2 Spirit, passaram um dia no Museu a olhar para o Horten e a fazer uma série de medições de radar. “Publicaram um artigo científico”, diz Lee, “e o resultado final é que não podiam dizer que a aeronave era mais furtiva do que uma folha normal de contraplacado”
O foco do público nos possíveis aspectos furtivos da aeronave desagrada ligeiramente Horelick. “Penso que quando deixamos de prestar atenção ao panorama geral, perdemos a perspectiva sobre a iconografia geral da peça, que era líder no desenho aerodinâmico e de asa inteira. Sinto que a ênfase deve ser menos nestas pequenas partículas e mais no aspecto geral da asa varrida da aeronave”
Em algum momento da história da aeronave, os engenheiros podem ter testado os seus motores a jacto turbo Junkers Jumo 004 B-2. A equipa de restauração encontrou marcas de queimaduras nos painéis do ventre que se alinham com os tubos de escape dos motores. “É, de facto, uma queimadura de madeira”, diz Horelick. “Não pode ser confundido com mais nada”
“É de ambos os lados, sob ambos os motores”, diz Lee. “Encontrei um documento que após o jacto Horten ter chegado a Wright Field, tinha estado a trabalhar no jacto com o objectivo de o pilotar. Muito rapidamente eles decidiram abandonar esse esforço. Porquê, não é claro.
“É por isso que o Museu preserva estes artefactos em vez de jacto de areia em todo o acabamento”, diz Lee. “Há sempre estas coisas incríveis a descobrir”
A secção central do Horten Ho 229 V3 está actualmente em exposição no hangar de restauração do Centro Udvar-Hazy. As suas asas estão sentadas perto. Os próximos passos na sua restauração e preservação incluem o tratamento das asas de contraplacado e a rotação dos grandes e pesados painéis exteriores das asas, de uma orientação vertical para uma orientação horizontal. Quando isso acontecer, a beleza da primeira asa voadora movida a jacto do mundo será vista mais uma vez.
Aqui podem ver-se todas as descobertas da equipa.