Jeder mündige Erwachsene hat das Recht, eine unerwünschte medizinische Behandlung abzulehnen. Dies ist Teil des Rechts jedes Einzelnen zu entscheiden, was mit dem eigenen Körper gemacht wird, und es gilt auch dann, wenn die Verweigerung einer Behandlung bedeutet, dass die Person sterben könnte. Das Recht, eine Behandlung zu verweigern, gilt sowohl für Menschen, die nicht in der Lage sind, medizinische Entscheidungen für sich selbst zu treffen, als auch für diejenigen, die dazu in der Lage sind; der einzige Unterschied besteht darin, wie wir die Rechte von Menschen schützen, die nicht in der Lage sind, Entscheidungen für sich selbst zu treffen (siehe das kostenlose VEN-Handbuch Making Medical Decisions for Someone Else).
Eine Person kann sich aus einer Vielzahl von Gründen gegen eine empfohlene Behandlung entscheiden. Manche Menschen wollen aus religiösen Gründen keine Bluttransfusionen erhalten. Andere entscheiden sich gegen eine empfohlene Behandlung, weil sie zu riskant oder zu teuer ist, oder weil, selbst wenn die Behandlung funktioniert, es wenig oder keine Chance gibt, wieder eine Lebensqualität zu erreichen, die sie genießen oder akzeptieren können. Viele Menschen wollen keine lebenserhaltenden Behandlungen wie Beatmungsgeräte oder Ernährungssonden, wenn diese Behandlungen den Sterbeprozess nur verlängern.
Das Recht, eine medizinische Behandlung abzulehnen, bedeutet nicht, dass eine Entscheidung, auf eine Behandlung zu verzichten, ohne Frage akzeptiert wird. Jedes Mal, wenn ein Patient eine empfohlene Behandlung ablehnt, bedeutet das, dass er und der Arzt die Situation unterschiedlich einschätzen. Das ist in Ordnung. Es ist nicht die Aufgabe des Patienten, einfach „mitzumachen“, was ihm empfohlen wird. Vielmehr ist es die Aufgabe des Patienten, alle Möglichkeiten abzuwägen und zu entscheiden, was für ihn das Beste ist. Was aus medizinischer Sicht das Wichtigste ist, muss nicht unbedingt das Wichtigste aus Sicht des Patienten sein, denn Ziele und Werte können unterschiedlich sein. Solange der Patient alle relevanten Informationen über seine Behandlungsmöglichkeiten erhalten hat und die Risiken und Vorteile jeder Option kennt, einschließlich der Risiken und Vorteile einer Ablehnung der Behandlung, stehen die Wünsche des Patienten an erster Stelle.