Studien enthüllen grausame letzte Momente der Opfer des Vulkans Pompeji

Die meisten der römischen Bewohner von Herculaneum waren dem Untergang geweiht, als der Vesuv im Jahr 79 n. Chr. ausbrach.Innerhalb weniger Stunden fegte eine Wolke heißer Vulkanasche von der Seite des berühmten italienischen Vulkans herab, raste über das Land und erstickte die Stadt, zusammen mit dem nahe gelegenen Pompeji. Hunderte starben. Zwei neue Studien enthüllen in grausigen Details, was mit ihren Körpern geschah, als die heiße Asche ankam.

Ausgrabungen in Herculaneum in den 1980er und 90er Jahren legten die Überreste von mehr als 300 Menschen frei, die durch den Vulkan getötet wurden, meist in einem Dutzend Steinstrukturen neben dem Strand der Stadt, wo Boote gelagert wurden. Vielleicht, so der biologische Anthropologe Tim Thompson von der Teesside University, versammelten sich die Menschen in der Nähe dieser Gewölbe in der letztlich vergeblichen Hoffnung, Boote in die Bucht von Neapel zu setzen und zu entkommen.

Die Menschen in den Bootshäusern starben relativ schnell: Die Vulkanasche versperrte den Eingang zu jedem Bauwerk, und die Temperatur der Luft im Inneren stieg wahrscheinlich auf etwa 400 Grad Celsius – heißer als in einem Holzofen.

Im nahegelegenen Pompeji haben Archäologen Leichen gefunden, die als unheimliche 3D-Abgüsse konserviert wurden, die in einigen Fällen sogar den letzten Gesichtsausdruck der Menschen zeigen. Doch in Herculaneum sind nur noch Skelette erhalten. Deshalb hatten Forscher gedacht, dass unmittelbar nach dem Tod die heiße Asche Körperflüssigkeiten und Gewebe schnell verdampfen ließ und das Skelett der direkten Verbrennung aussetzte.

Aber eine neue Studie widerspricht dieser Vorstellung. Thompson und seine Kollegen analysierten Rippenproben von mehr als 150 Skeletten aus den Bootshäusern von Herculaneum. Überraschenderweise enthielten die Knochen immer noch hohe Mengen an Kollagen, einem Protein, das sich relativ leicht abbaut, wenn Knochen verbrannt werden. Es war also unwahrscheinlich, dass diese Knochen viel oder gar keine Verbrennung erfahren hatten. „Das zwang uns, noch einmal darüber nachzudenken, wie diese Menschen gestorben sind“, sagt Thompson.

Er und seine Kollegen spekulieren, dass die Menschen, die in den Bootshäusern gefangen waren, tatsächlich schnell starben, entweder an der Hitze oder durch Ersticken. Danach begannen ihre Körper zu kochen. Haut und Muskeln schwollen an und trieben die Feuchtigkeit aus dem weichen Gewebe nach innen in Richtung der Knochen. Wie das Team heute in der Zeitschrift Antiquity argumentiert, hätte dies das Skelett gebacken, ohne es zu verbrennen.

Es mag den Anschein haben, dass eine solche Unterscheidung nur von schaurigem Interesse ist, aber Thompson sagt, dass es von echtem Wert ist, die Art und Weise zu verstehen, wie Körper auf Hitze reagieren. Dies könnte zum Beispiel neue Informationen für Gerichtsmediziner liefern, die versuchen, Leichen nach einer modernen Vulkankatastrophe zu identifizieren.

Der Bioarchäologe Christopher Schmidt von der University of Indianapolis stimmt mit Thompsons Schlussfolgerungen überein. Auch er hat in der Vergangenheit Skelette aus Herculaneum untersucht. „Ich war überrascht, in welch gutem Zustand sie waren“, sagt er. „Ich hatte erwartet, dass die meisten Knochen wirklich verkohlt und in schlechtem Zustand sein würden. Aber die meisten zeigen wirklich nur geringe Anzeichen von thermischer Veränderung.“

Pierpaolo Petrone, ein physikalischer und forensischer Anthropologe an der Universität Neapel Federico II, hat die Idee der Vaporisation befürwortet. Aber er sagt, dass er den Begriff nie so gemeint hat, dass das Fleisch innerhalb von Sekunden abgetragen wird. Ein Körper müsse mindestens 20 Minuten der heißen Vulkanasche ausgesetzt sein, um zu einem Skelett reduziert zu werden, sagt er – und möglicherweise viel länger in Fällen, in denen die Menschen zusammengekauert sind, wie es in den Bootshäusern der Fall war. In solchen Situationen können die Auswirkungen der Hitze durchaus weniger schwerwiegend gewesen sein, sagt er.

Aber Petrone argumentiert, dass einige Leichen anderswo in Herculaneum Anzeichen eines dramatischen thermischen Traumas zeigen. Im Laufe der Jahre ist ihm aufgefallen, dass einige der Überreste, bei deren Ausgrabung er geholfen hat, Schädel haben, die sternförmige Muster von Frakturen aufweisen, die von einem zentralen Punkt ausstrahlen. Er schließt daraus, dass diese Schädel nach dem Tod als Reaktion auf die Hitze der Vulkanasche „explodiert“ sind, als das Gehirn im Inneren kochte und sich Druck im Schädel aufbaute.

Im Inneren eines solchen Schädels haben Petrone und Kollegen nun eine glasartige schwarze Substanz entdeckt, die chemische Signaturen von Enzymen enthält, die im menschlichen Gehirn exprimiert werden. Er vermutet, dass es sich bei der schwarzen Substanz um den glibberigen Rückstand des geschmolzenen Gehirns der Person handelt, der nach dem Abkühlen zu einem zähen „Glas“ erstarrte. Dieses könnte dann durch die vulkanische Asche, die den Körper einschloss, vor dem Zerfall geschützt worden sein.

„Ich habe in 25 Jahren Ausgrabung und Studium dieser Stätte noch nie etwas gesehen: Es ist erstaunlich“, sagt Petrone, der mit Kollegen die schwarze Substanz heute im „New England Journal of Medicine“ beschreibt.

Thompson stimmt zu: „Es ist ein großartiger Fund und die Analyse scheint wirklich gründlich zu sein.“ Es sei möglich, dass die beiden Studien miteinander vereinbar sind, sagt er. Seine Analyse konzentrierte sich auf eine Gruppe von Individuen, die in steinernen Bootshäusern zusammengekauert waren, während Petrones Individuum allein begraben wurde, offenbar auf einem Holzbett in einem Gebäude in Herculaneum, das aus vulkanischem Gestein und Ziegeln gebaut wurde. „Möglicherweise haben sie die Hitze direkter erlebt“, sagt Thompson.

Aber Schmidt hätte gerne mehr Zeit, um Petrones Ideen zu verdauen. „Ich will nicht kritisch sein. Zumindest sind das neue Ideen, über die wir nachdenken können“, sagt er. „Aber ich habe Kollegen, die sich Videos von kommerziellen Einäscherungen ansehen, bei denen die Temperaturen über dem liegen, was in Herculaneum erlebt wurde – und die Köpfe explodieren nicht.“