Eine Koproduktion der University of Maryland at College Park Visual Press, Caméras Continentales, Société Française de Production, La SEPT-Drama Division Guillaume Gronier, FR3 Music & Drama Division Dominique Fournier,WGBH Boston, PBS, Radioteleviseo Portuguesa-EP; courtesy Smithsonian Institution Press VideoSee all videos for this article
Das Theater des Absurden, dramatische Werke bestimmter europäischer und amerikanischer Dramatiker der 1950er und frühen 60er Jahre, die der Einschätzung des existenzialistischen Philosophen Albert Camus in seinem Essay „Der Mythos von Sisyphos“ (1942) zustimmten, dass die menschliche Situation im Wesentlichen absurd und sinnentleert ist. Der Begriff wird auch lose auf diese Dramatiker und die Produktion dieser Werke angewendet. Obwohl es keine formale absurdistische Bewegung als solche gab, teilten so unterschiedliche Dramatiker wie Samuel Beckett, Eugène Ionesco, Jean Genet, Arthur Adamov, Harold Pinter und einige andere eine pessimistische Vision der Menschheit, die vergeblich darum kämpft, einen Zweck zu finden und ihr Schicksal zu kontrollieren. Die Menschheit fühlt sich in dieser Sichtweise hoffnungslos, verwirrt und ängstlich.
Die Ideen, die den Stücken zugrunde liegen, diktieren auch ihre Struktur. Die absurdistischen Dramatiker verzichteten daher auf die meisten logischen Strukturen des traditionellen Theaters. Es gibt wenig dramatische Handlung im herkömmlichen Sinne; wie hektisch die Figuren auch agieren, ihre Geschäftigkeit dient dazu, die Tatsache zu unterstreichen, dass nichts geschieht, was ihre Existenz verändert. In Becketts Warten auf Godot (1952) wird die Handlung eliminiert, und es entsteht eine zeitlose, zirkuläre Qualität, wenn zwei verlorene Gestalten, meist als Landstreicher gespielt, ihre Tage mit Warten verbringen – aber ohne Gewissheit, auf wen sie warten oder ob er oder sie jemals kommen wird.
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Die Sprache in einem absurdistischen Stück ist oft verfremdet, voll von Klischees, Wortspielen, Wiederholungen und Non-Sequiturs. Die Figuren in Ionescos Der glatzköpfige Sopran (1950) sitzen und reden, wiederholen das Offensichtliche, bis es wie Unsinn klingt, und offenbaren so die Unzulänglichkeiten der verbalen Kommunikation. Das lächerliche, absichtslose Verhalten und Reden gibt den Stücken eine manchmal schillernde komische Oberfläche, aber es gibt eine darunter liegende ernste Botschaft von metaphysischer Not. Darin spiegelt sich der Einfluss der komischen Tradition wider, die aus Quellen wie Commedia dell’arte, Vaudeville und Music Hall stammt, kombiniert mit Theaterkünsten wie Pantomime und Akrobatik. Gleichzeitig ist der Einfluss der Ideen der surrealistischen, existenzialistischen und expressionistischen Schulen und der Schriften von Franz Kafka offensichtlich.
Anfänglich schockierend in seiner Missachtung der theatralischen Konventionen und populär wegen seines treffenden Ausdrucks der Sorgen der Mitte des 20. Jahrhunderts, ging das Theater des Absurden Mitte der 1960er Jahre etwas zurück; einige seiner Innovationen wurden vom Mainstream des Theaters absorbiert, während es gleichzeitig als Inspiration für weitere Experimente diente. Einige der Hauptautoren des Absurden Theaters haben neue Richtungen in ihrer Kunst gesucht, während andere weiterhin in der gleichen Art und Weise arbeiten.