Wie beim letzten Mal besprochen, ist eine der grundlegenden Voraussetzungen für die Nützlichkeit eines Codesatzes in der WAN-Kommunikation, dass sich Sender und Empfänger über die Bedeutung jeder Kombination von Einsen und Nullen einig sein müssen. Ein 2-Bit-Codesatz kann z. B. nur vier diskrete Bedeutungen haben: jeweils eine Bedeutung für die Kombinationen 00, 01, 10 und 11. Bei drei Bits erhält man acht Codes, bei vier Bits 16 und bei fünf Bits 32.
Der erste weithin akzeptierte Codesatz war der Baudot-Code, der vor mehr als 100 Jahren entwickelt wurde. Mit fünf Bits – und 32 Codekombinationen – waren genug Bitkombinationen vorhanden, um für jeden der 26 Buchstaben des Alphabets einen eigenen Code zu haben.
Doch 26 Buchstaben plus die 10 Ziffern 0 bis 9 überschreiten die 32 Kombinationen. Anstatt auf ein zusätzliches Bit zu setzen, werden zwei eindeutige Codes verwendet, um einen Wechsel zwischen der „Buchstaben“-Interpretation des Codes und der „Ziffern“-Interpretation zu signalisieren. Da sowohl „Buchstaben“ als auch „Ziffern“ in der Regel in Gruppen auftreten, funktioniert dies für einfache Anwendungen gut.
Es gibt jedoch ein großes Problem. Mit nur fünf Bits gibt es keine Möglichkeit, zwischen Groß- und Kleinbuchstaben zu unterscheiden. Ein 6-Bit-Code mit 64 Kombinationen wäre immer noch minimal, da 62 Kombinationen für die Buchstaben und Ziffern benötigt würden und nur zwei Codes für die Interpunktion übrig blieben.
Der minimale Codesatz muss also aus sieben Bits bestehen, und genau das verwendet der American Standard Code for Information Interchange (ASCII). Dieser Code, der zum De-facto-Standard für die Datenkommunikation geworden ist, hat 128 Kombinationen, mit einem eindeutigen Code für jeden Buchstaben in Groß- und Kleinbuchstaben. Tatsächlich ist der Binärcode für jeden Groß- und Kleinbuchstaben bis auf ein Bit, das manchmal als „Shift“-Bit bezeichnet wird, identisch.
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