El Imperio Romano contó con uno de los primeros ejércitos verdaderamente profesionales de la historia y se convirtió en la inspiración de los ejércitos europeos que le siguieron. Aunque sus oficiales no tenían los mismos títulos que sus homólogos modernos, debían cumplir muchas de las mismas funciones. Había distintos niveles, incluidos los equivalentes a los suboficiales modernos. Cada uno tenía su función.
Tribunus laticlavius
Los oficiales superiores procedían de la clase senatorial de Roma. Aunque el senado perdió la mayor parte de su poder político bajo el imperio, las familias de rango senatorial seguían siendo la élite. Al igual que la aristocracia del siglo XIX, esperaban que los altos cargos militares fueran para ellos.
El tribunus laticlavius era el segundo al mando de una legión, el papel de oficial más joven de la clase senatorial. Era aquí donde la mayoría de los hijos de los senadores comenzaban su servicio militar al final de la adolescencia o al principio de la veintena. Permanecían en este puesto de mando de rango medio durante un año como mínimo, y la mayoría lo abandonaba una vez transcurrido ese año, volviendo a la vida civil. Era habitual que estos oficiales fueran destinados a legiones comandadas por familiares o amigos.
Legatus legionis
El legatus legionis comandaba una legión, una fuerza de algo menos de 5000 hombres dividida en diez cohortes. Era un senador, normalmente de unos 30 años, un hombre que había elegido la carrera militar.
Legatus Augusti proparetore
El rango más alto que podía alcanzar un oficial era el de legatus Augusti proparetore, el gobernador militar de una provincia del imperio. La carrera de la mayoría de los senadores combinaba tareas militares y políticas, por lo que estaban preparados para tal función, pero con tan pocos cargos sólo una minoría alcanzaba tales alturas.
El legatus comandaba una provincia entera, como Siria o Britania, y dirigía el ejército que ocupaba esa provincia. Ocupaba el cargo durante una media de tres años, pero podía ser un periodo mucho más largo o más corto, por lo que algunos ejércitos carecían de un liderazgo consistente.
Praefecti
La siguiente clase social por debajo de los senadores eran los ecuestres, más o menos equivalentes a los caballeros medievales, y tenían sus propios rangos en el ejército. La carrera habitual seguía tres pasos: praefecti de una cohorte de infantería auxiliar, tribunus anticlavius y, a continuación, praefecti de una unidad de caballería.
El mando de una unidad auxiliar no tenía el mismo estatus que el de una unidad de las legiones. Los auxiliares se reclutaban en las provincias y no como ciudadanos romanos. No estaban equipados con los mismos estándares, y se les consideraba tropas de menor calidad. El servicio como praefecti, o prefecto, seguía creando oportunidades para que estos oficiales avanzaran en sus carreras. A menudo guarnecían regiones sin otras fuerzas romanas en kilómetros a la redonda y actuaban de forma independiente, lo que les daba libertad para mostrar su iniciativa.
Tribunus angusticlavii
Entre sus dos puestos de praefecti, los oficiales ecuestres servían en las legiones como tribunos angusticlavii. Eran oficiales de estado mayor, y había cinco de ellos en cada legión.
Aunque gran parte de su trabajo consistía en ejecutar las órdenes de los oficiales senatoriales, también había oportunidades de mando independiente. A menudo, los destacamentos de soldados se separaban de una legión en un grupo conocido como vexillation, enviado para unirse a un ejército en campaña en otro lugar del imperio o para llevar a cabo un proyecto específico. Los tribunos angusticlavii a veces eran nombrados para dirigir las vexilaciones, lo que les daba la oportunidad de dirigir no sólo a los auxiliares, sino también a los legionarios.
Praefectus castrorum
El tercero al mando de una legión era el praefectus castrorum, el prefecto del campamento. Inusualmente para un puesto tan alto, éste solía ser un soldado experimentado que había estado en el ejército durante la mayor parte de su vida adulta. Antiguo centurión jefe, se ocupaba de gran parte de la administración y de las tareas de mando que requerían conocimientos técnicos sobre el funcionamiento de la legión.
Como resultado, el legatus legionis contaba con el apoyo de dos hombres muy diferentes: uno, un joven inexperto de la clase alta, que buscaba avanzar en su carrera, y el otro, un veterano canoso de gran experiencia pero de baja posición social.
Centurión
El cargo más bajo que podía ocupar un ecuestre era también el más alto que podía alcanzar un soldado ordinario: centurión. Estos hombres comandaban centurias en las legiones o en las auxiliares -en las legiones, éstas solían estar formadas por 80 hombres-. Eran los oficiales que comandaban a los hombres en el día a día, tanto en la guerra como en el campamento.
Algunos hombres empezaban su carrera como centuriones, bien porque eran ricos o porque eran ecuestres que no encontraban un papel de praefecti. Otros eran soldados experimentados, que normalmente habían servido entre 15 y 20 años, y que habían demostrado su valía en una posición de autoridad más subalterna. Para un ciudadano soldado ordinario pero trabajador, este era el camino hacia la riqueza, el estatus e incluso un papel en la administración local.
Primi ordines
Los centuriones más veteranos eran los primi ordines, centuriones de la primera cohorte de una legión. Los centuriones podían llegar a este prestigioso papel a través de puestos en otras centurias.
Pilus prior
La centuria era la unidad con la que más se identificaban los hombres, pero la cohorte de seis centurias era la unidad básica de campo de batalla de una legión. Alguien debía comandar la cohorte en la batalla, y aunque no lo sabemos con certeza, es probable que esta tarea recayera en el pilus prior, el comandante de la centuria más antigua de la legión.
Como demuestran estas diferentes funciones, el término centurión abarcaba una gama de diferentes rangos en términos actuales, en lugar de ser lo que reconoceríamos como un único papel.
Optio
El optio era el segundo al mando de un centurión, apoyándole en la organización y el mando de 80 hombres. Era uno de los tres puestos conocidos colectivamente como principales.
Signifer
El segundo de los principales era el signer – el abanderado. Llevaba el estandarte del águila de la centuria, creando un punto claro para que los hombres se formaran alrededor y siguieran en la batalla. Este era un puesto prestigioso.
Tesserarius
El tercero de los principales era el tesserarius, el comandante de la guardia de la centuria.