1925-27Editar
En 1925, Douglas pretendía pasar por Harlem, Nueva York, de camino a París para avanzar en su carrera artística. Le convencieron para que se quedara en Harlem y desarrollara su arte durante el apogeo del Renacimiento de Harlem, influenciado por los escritos de Alain Locke sobre la importancia de Harlem para los aspirantes afroamericanos. Durante su estancia en Harlem, Douglas estudió con Winold Reiss, un retratista alemán que le animó a trabajar con temas afrocéntricos para crear un sentido de unidad entre los afroamericanos con el arte. Douglas trabajó con W. E. B. Du Bois, entonces editor de The Crisis, una revista mensual de la NAACP, y se convirtió él mismo en editor de arte brevemente en 1927. Douglas también ilustró para Charles S. Johnson, entonces editor de Opportunity, la publicación oficial de la National Urban League. Estas ilustraciones se centraron en artículos sobre el linchamiento y la segregación, y el teatro y el jazz. Las ilustraciones de Douglas también aparecieron en las publicaciones periódicas Vanity Fair y Theatre Arts Monthly. En 1927, se le pidió a Douglas que creara el primero de sus murales en el Club Ebony, que destacaba la vida nocturna de Harlem.
1928-31Edición
En 1928, Douglas recibió una beca de la Fundación Barnes de un año en Filadelfia, Pensilvania, donde Albert C. Barnes, filántropo y fundador de la Fundación Barnes, le apoyó en el estudio de la colección de pinturas modernistas y arte africano. Ese mismo año, Douglas participó en la exposición de la Fundación Harmon organizada por la College Art Association, titulada «Contemporary Negro Art». En el verano de 1930, se trasladó a Nashville, Tennessee, donde trabajó en una serie de murales para la biblioteca del Cravath Hall de la Universidad de Fisk que describió como un «panorama del desarrollo de los negros en este hemisferio, en el nuevo mundo». Durante su estancia en Nashville, el Hotel Sherman de Chicago (Illinois) le encargó una serie de murales. Además, el Bennett College for Women de Greensboro (Carolina del Norte) le encargó un mural con Harriet Tubman como figura principal. A continuación, se trasladó en 1931 durante un año a París, Francia, donde recibió formación en escultura y pintura en la Académie Scandinave.
1934-36Edición
Douglas regresó a Harlem a mediados de la década de 1930 para trabajar en sus técnicas de pintura mural. En 1934, la YMCA de la calle 135 de Nueva York le encargó un mural en su edificio, y la Administración de Obras Públicas le encargó su ciclo mural más aclamado, Aspectos de la vida de los negros, para la sucursal Countee Cullen de la Biblioteca Pública de Nueva York. Utilizó estos murales para informar a su público del lugar que ocupan los afroamericanos en la historia de Estados Unidos y en su sociedad actual. En una serie de cuatro murales, Douglas lleva a su público desde un entorno africano, a la esclavitud y la época de la Reconstrucción en Estados Unidos, pasando por las amenazas de linchamiento y segregación en una América posterior a la Guerra Civil, hasta un último mural que representa el movimiento de los afroamericanos hacia el norte, hacia el Renacimiento de Harlem y la Gran Depresión. Durante el apogeo de su trabajo como muralista por encargo, Douglas fue presidente del Harlem Artists Guild en 1935, una organización destinada a crear una red de jóvenes artistas en la ciudad de Nueva York para proporcionarles apoyo e inspiración durante el Renacimiento de Harlem.
1937-66Editar
En 1937, la Fundación Rosenwald concedió a Douglas una beca de viaje para ir al sur de Estados Unidos y visitar universidades principalmente negras, entre ellas la Universidad Fisk de Nashville, Tennessee, el Instituto Tuskegee de Alabama y la Universidad Dillard de Nueva Orleans, Luisiana. En 1938, volvió a recibir una beca de viaje de la Fundación Rosenwald para ir a la República Dominicana y a Haití a fin de realizar una serie de acuarelas que representaran la vida de estas islas caribeñas.
A su regreso a los Estados Unidos en 1940, trabajó en la Universidad de Fisk en Nashville, Tennessee, mientras asistía a la Escuela de Magisterio de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. Recibió su título de Master of Arts en 1944, y se trasladó a Nashville, para fundar y ocupar la presidencia del Departamento de Arte de la Universidad de Fisk. Durante su mandato como profesor del Departamento de Arte, fue el director fundador de la Galería de Bellas Artes Carl Van Vechten, que incluía tanto arte blanco como afroamericano en un esfuerzo por educar a los estudiantes sobre cómo ser un artista en un Sur estadounidense segregado. Utilizó sus experiencias como artista en el Renacimiento de Harlem para inspirar a sus alumnos a ampliar los movimientos del arte afroamericano. También animó a sus alumnos a estudiar la historia afroamericana para comprender plenamente la necesidad del arte afroamericano en una sociedad predominantemente blanca. Douglas se retiró de la enseñanza en el Departamento de Arte de la Universidad de Fisk en 1966.