El Douglas DC-3/C-47 Skytrain
El Douglas DC-3, que popularizó los viajes aéreos, es reconocido universalmente como el mejor avión de su época.
Caballo de batalla del transporte militar de la Segunda Guerra Mundial
El icónico avión que dejó caer a miles de paracaidistas en la oscuridad antes del amanecer sobre las costas de Normandía en el Día D comenzó su viaje a la fama militar como un avión de pasajeros DC-3, en uso para las aerolíneas comerciales que estaban haciendo que los viajes aéreos -aún nuevos y novedosos- fueran populares para el público en general. Fue el primer avión que hizo posible el transporte aéreo comercial transcontinental y mundial. El primer avión de tipo DC fue construido por Douglas Aircraft Company para Trans World Airlines en 1933. Voló por primera vez en una aerolínea el 17 de diciembre de 1935, llegando a volar en 13 aerolíneas de Estados Unidos.
El primer DC-3 construido fue el Douglas Sleeper Transport -también conocido como Skysleepers por los clientes de las aerolíneas- y era el colmo del lujo. Catorce lujosos asientos en cuatro compartimentos principales podían plegarse de dos en dos para formar siete literas, mientras que otros siete se plegaban desde el techo de la cabina. El avión podía acomodar a 14 pasajeros para pasar la noche o a 28 para vuelos diurnos más cortos. El primero fue entregado a American Airlines en junio de 1936, seguido dos meses después por el primer DC-3 estándar de 21 pasajeros.
Al igual que los soldados civiles que sacrificaron la seguridad y la comodidad para responder a la llamada a la lucha, cuando la Segunda Guerra Mundial llamó a la puerta de los Estados Unidos, este avión se transformó de celebridad civil en superhéroe militar.
En 1941, una versión modificada del DC-3 fue elegida por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) como su avión de transporte estándar. Podía transportar 6.000 libras de carga o 28 soldados completamente equipados. Si se utilizaba para el transporte médico, podía llevar hasta 14 camillas de pacientes y tres enfermeras. Aunque se fabricaron y utilizaron muchas variantes diferentes durante la Segunda Guerra Mundial, el C-47 es más conocido por su importante papel en la invasión de Normandía que desencadenó el fin de la guerra en Europa.
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, la producción cambió al C-47 para la duración de la guerra, con 10.174 aviones construidos para las operaciones estadounidenses. Los aviones se fabricaron en las fábricas de Santa Mónica, CA, Long Beach, CA y Oklahoma City, OK.
Este famoso avión tuvo siete versiones básicas que se construyeron con al menos 22 designaciones para la USAAF. La versión de la Marina de los Estados Unidos se conocía como R4D, la canadiense como C-120, y para los británicos y australianos era un Dakota. Los C-47 transportaban carga, llevaban pasajeros, lanzaban paracaidistas, lanzaban suministros en paracaídas, remolcaban planeadores y llevaban suministros críticos sobre el Himalaya hasta China. En todos los escenarios de la Segunda Guerra Mundial, el C-47 transportó mano de obra y materiales.
Durante las misiones de combate, los C-47 volaban en «series» de hasta 50 aviones, que entregaban un paquete definido de hombres y materiales al objetivo. Cada avión tenía una ubicación asignada en la formación y tenía un número de tiza escrito en el lateral para facilitar la carga.
Cuando lanzaban paracaidistas, los escuadrones de C-47 volaban en una formación de «Vs de Vs». Cada avión volaba en una formación de tres naves V y cada V volaba en una V de nueve naves. Un escuadrón de dieciocho naves sería dos de estas V de nueve naves en rastro. Una formación cerrada era importante para asegurar que las tropas aterrizaran como una unidad en la zona de lanzamiento.
Al remolcar planeadores, los C-47 volarían en una formación de columna. Cada remolcador volaría en una formación de dos naves con el avión número 2 escalonado a la derecha con los dos remolcadores siguientes detrás. La formación consistía en dos columnas con una separación lateral de 300 pies entre ellas. Cerca de la zona de aterrizaje, las columnas se separaban 2.000 pies para que los patrones de aterrizaje de los planeadores de las columnas no interfirieran. Una hazaña verdaderamente extraordinaria.
El C-47 fue conocido por ser una de las piezas más importantes del equipo que ayudó a ganar la guerra, permaneciendo en servicio mucho después de que la lucha terminara en Europa y el Pacífico. El avión también es aclamado por su papel en el puente aéreo de Berlín y en los conflictos de Corea y Vietnam.