Todo adulto competente tiene derecho a rechazar un tratamiento médico no deseado. Esto forma parte del derecho de toda persona a elegir lo que se hará con su propio cuerpo, y se aplica incluso cuando rechazar el tratamiento significa que la persona puede morir. El derecho a rechazar un tratamiento se aplica tanto a los que no pueden tomar decisiones médicas por sí mismos como a los que sí pueden; la única diferencia es cómo protegemos los derechos de las personas que no pueden tomar decisiones por sí mismas (véase el manual gratuito de VEN Cómo tomar decisiones médicas por otra persona).
Una persona puede decidir no someterse a un tratamiento recomendado por cualquier número de razones. Algunas personas, por motivos religiosos, no quieren recibir transfusiones de sangre. Otras deciden que no quieren un tratamiento recomendado porque es demasiado arriesgado o caro o porque, aunque el tratamiento funcione, hay pocas o ninguna posibilidad de que les devuelva una calidad de vida que puedan disfrutar o aceptar. Muchas personas no quieren tratamientos de mantenimiento de la vida, como respiradores o sondas de alimentación, si estos tratamientos sólo van a prolongar el proceso de la muerte.
Tener el derecho a rechazar un tratamiento médico no significa que la decisión de renunciar a un tratamiento se acepte sin rechistar. Cada vez que un paciente rechaza un tratamiento recomendado, significa que él o ella y el médico ven la situación de manera diferente. Eso está bien. No es tarea del paciente limitarse a «aceptar» lo que se le recomienda. El trabajo del paciente es considerar todas las opciones y decidir qué es lo mejor para él. Lo que es más importante desde el punto de vista médico puede no serlo desde el punto de vista del paciente, porque los objetivos y los valores pueden ser diferentes. Siempre que el paciente haya recibido toda la información pertinente sobre sus opciones de tratamiento y conozca los riesgos y beneficios de cada opción, incluidos los riesgos y beneficios de rechazar el tratamiento, los deseos del paciente son lo primero.