Cómo un estadio icónico de la MLB se originó con el dominio eminente y la destrucción de una comunidad vibrante
El Estadio de los Dodgers, hogar de los Dodgers de Los Ángeles, es un hito del béisbol con pocos pares. El recinto, inaugurado en 1962, cuenta con la mayor capacidad del béisbol profesional y es considerado uno de los lugares más bellos para ver un partido. Lamentablemente, para su construcción se destruyó toda una comunidad y se desalojó a los residentes de sus hogares en lo que se conoció como la Batalla de Chavez Ravine.
Después de no poder conseguir un nuevo estadio en Nueva York para sus Dodgers de Brooklyn, el propietario del equipo, Walter O’Malley, sorprendió al mundo del béisbol al anunciar que trasladaría su franquicia al oeste, a Los Ángeles, tras la temporada de 1957. La mudanza no sólo le ofrecía mejores oportunidades, sino que, por el momento, le daba un territorio entero para él, ya que las Grandes Ligas no se habían extendido más allá de San Luis y Kansas City en ese momento.
Los Dodgers necesitaban un lugar permanente para jugar en su nuevo hogar y se les encontró uno. Los terrenos sobre los que se construyó el estadio se conocían como Chavez Ravine y habían sido incautados originalmente por la ciudad de Los Ángeles a principios de la década de 1950 bajo la premisa del dominio eminente (el poder del estado para tomar una propiedad a cambio de un precio) con fondos de la Ley Federal de Vivienda de 1949. La zona fue designada como arruinada; un barrio marginal. Aunque los residentes eran principalmente de medios modestos, la comunidad era vibrante y unida, compuesta principalmente por familias trabajadoras de origen mexicano-americano, que a menudo ayudaban a llegar a fin de mes criando animales y verduras.
En un principio, el gobierno local planeó utilizar los terrenos de Chavez Ravine para construir el proyecto de viviendas públicas Elysian Park Heights, que habría proporcionado amplias viviendas, escuelas y un colegio. Sin embargo, tras la elección de Norris Poulson como alcalde de Los Ángeles en 1953, las prioridades cambiaron drásticamente. Los proyectos de vivienda pública se convirtieron en sinónimo de ideología socialista, que rápidamente se convirtió en tabú debido al miedo rojo del macartismo, lo que finalmente llevó a su abandono. La ciudad volvió a comprar los terrenos de Chavez Ravine a un coste drásticamente reducido bajo la condición de que sólo se utilizarían para un fin público.
Los Dodgers comenzaron a jugar en Los Ángeles utilizando el enorme Memorial Coliseum. El 3 de junio de 1958 los votantes aprobaron por escaso margen el «Comité de Contribuyentes por el Sí al Béisbol», que permitía a los Dodgers adquirir aproximadamente 315 acres de los terrenos de Chavez Ravine a la ciudad a cambio de una parcela de terreno alrededor del parque Wrigley Field de ligas menores, para poder comenzar la construcción de la siguiente maravilla del béisbol. Fue necesario ir a una votación porque la sola idea de esta transacción parecía una clara violación de los términos anteriores de uso de la tierra para el bien público.
El sitio del Dodger Stadium fue específicamente para tomar Palo Verde, La Loma y Bishop, que eran tres barrios de Chavez Ravine. Más de 1.800 familias vivían allí; muchas de ellas debido a la discriminación en materia de vivienda que las había expulsado de la ciudad. Aunque algunos veían este barrio como un ejemplo de decadencia urbana, a muchos residentes les había ido bien, aunque sus éxitos fueran modestos. El dominio eminente permitió que se les desalojara de sus casas, les gustara o no. La mayoría de estos desalojos se produjeron cuando se confiscó el terreno para el proyecto de viviendas públicas. El hecho de que el dominio eminente, y nada menos que con el fin de construir un nuevo estadio de béisbol, se impusiera a un grupo que ya se enfrentaba a la discriminación y los prejuicios, lo hizo aún más llamativo. Fue el punto álgido de una batalla legal de 10 años conocida como la batalla por Chavez Ravine.
Cuando la ciudad hizo valer por primera vez el dominio eminente, los propietarios de terrenos en Chavez Ravine se opusieron inicialmente a vender sus tierras. Hubo sentadas en oficinas públicas, protestas y otras formas de resistencia. Incluso antes de la aparición de los Dodgers, los promotores empezaron a hacer ofertas a principios de la década de 1950 y, como táctica destinada a crear pánico y una rápida toma de decisiones, redujeron esas ofertas después de que el reducido grupo inicial de residentes aceptara las compras. A los propietarios de las viviendas se les dijo que, aunque se les obligara a abandonarlas, «tendrían la primera oportunidad de volver a instalarse en la nueva urbanización de Elysian Park Heights»
En 1957, sólo quedaban unas 20 familias en la zona de Chavez Ravine prevista para la urbanización. Se habían gastado casi 3 millones de dólares para comprar a los que se habían ido. Los que se quedaron resistieron las agresivas propuestas de compra y se aferraron a sus casas con toda la resistencia que pudieron reunir. Una vez que la construcción del Estadio de los Dodgers comenzó a vislumbrarse en 1958, los que se quedaron fueron desalojados, ya que el tiempo era dinero y era esencial.
El 9 de mayo de 1958, Los Angeles Times informó sobre el desalojo de la familia Arechiga del día anterior, que hizo un intento desesperado por salvar su casa en lo que se conoció como «Viernes Negro»:
«Ha sido una larga escaramuza. Y ayer la batalla se unió en serio.
Incluyendo a una mujer que gritaba y pateaba (la señora Aurora Vargas, de 38 años, hija de los señores Manual Aréchiga) siendo sacada de la casa… los niños de la familia llorando histéricamente mientras su madre sollozante, la señora Victoria Angustian, de 29 años, luchaba ferozmente en las garras de los diputados… la matriarca de la familia, de 72 años, la señora Avrana Arechiga, de 72 años, lanzaba piedras a los agentes mientras los de la mudanza se llevaban sus pertenencias… una antigua vecina obstinada, la Sra. Glen Walters, gritaba desafiando a los agentes y finalmente fue expulsada por la fuerza del campo de batalla, esposada y llevada a un coche patrulla. … La Sra. Vargas fue la última en salir – cumpliendo su amenaza de que ‘tendrían que llevarme'»
Las autoridades tardaron dos horas en desalojar el lugar. La policía echó la puerta abajo y trajo a los encargados de la mudanza. Avrana Aréchiga, la matriarca de la familia de 66 años, lanzó piedras a los diputados y al parecer gritó en español: «¿Por qué no juegan a la pelota en el patio de Poulson y no en el nuestro?»
Después de que pudieron desalojar la vivienda, las excavadoras arrasaron el lugar. Aun así, la cosa no había terminado. Los miembros de la familia Arechiga se mantuvieron firmes en su indignación y volvieron a la propiedad, donde siguieron acampando durante una semana en una autocaravana. Su historia saltó a las portadas de los periódicos y a los informativos, causando un gran revuelo. Una vez que la votación pública confirmó que la construcción del estadio podía seguir adelante, no hubo forma de detener el proyecto y el entusiasmo por el béisbol se impuso a los desplazados y a los que no tenían derechos.
El estadio de los Dodgers se inauguró oficialmente el 10 de abril de 1962. El equipo desarrolló una gran base de aficionados que se ha visto reforzada significativamente a lo largo de los años por aquellos de herencia latina. Su patrocinio se arraigó especialmente en el equipo tras el debut del lanzador mexicano Fernando Valenzuela a principios de la década de 1980.
Años después de la apertura del Dodger Stadium, el artista Leo Politi recordó con nostalgia lo que se había perdido en Chavez Ravine. «En muchos sentidos, Chavez Ravine vivía una vida propia. Todavía se utilizaban arados tirados por caballos, y las laderas estaban sembradas de maíz y caña de azúcar… Aunque todo esto recordaba a un pueblo de México, no obstante, se trataba de la vieja Los Ángeles con un encanto propio, una Los Ángeles que nunca volveremos a ver».
Durante años, después de que el estadio de los Dodgers se levantara y abriera al público, los miembros de algunas de las familias desalojadas siguieron reuniéndose anualmente en el lugar de sus antiguas casas familiares. Incluso hoy en día, Melissa Arechiga, bisnieta de Avrana, gestiona el sitio web Buried Under the Blue, que forma parte de una organización encargada de mantener la historia de los barrios aplanados de Chavez Ravine.
Con el tiempo, parece que los orígenes de la obra del estadio se han ido deslizando de la memoria del público. Sin embargo, es algo que nunca debería olvidarse. El historiador de la UCLA Eric Avila declaró a NPR que «la difusión de estas imágenes (de los desalojos) en la televisión nacional, imágenes en directo en la televisión nacional, dejó un legado muy amargo de tensión racial entre la comunidad mexicano-americana de Los Ángeles y los Dodgers de Los Ángeles». Este es el legado de conflicto sobre el que se construyó el Dodger Stadium».