Des études révèlent d’effroyables derniers instants des victimes du volcan de Pompéi
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Squelettes dans l’une des maisons-bateaux de l’ancienne ville romaine d’Herculanum
Martyn et al ; Antiquité
La plupart des occupants romains d’Herculanum étaient condamnés dès l’éruption du Vésuve en 79 C.E. En quelques heures, un nuage de cendres volcaniques chaudes a dévalé le flanc du célèbre volcan italien, s’est précipité sur la campagne et a étouffé la ville, ainsi que la ville voisine de Pompéi. Des centaines de personnes sont mortes. Deux nouvelles études révèlent, avec des détails macabres, ce qu’il est advenu de leurs corps à l’arrivée des cendres chaudes.
Les fouilles d’Herculanum dans les années 1980 et 1990 ont permis de découvrir les restes de plus de 300 personnes tuées par le volcan, pour la plupart dans une douzaine de structures en pierre près de la plage de la ville, où étaient entreposés des bateaux. Peut-être, dit l’anthropologue biologique Tim Thompson de l’Université de Teesside, les gens se sont rassemblés près de ces voûtes dans l’espoir finalement futile de pouvoir lancer des bateaux dans la baie de Naples et s’échapper.
Les individus dans les maisons à bateaux sont morts relativement rapidement : Les cendres volcaniques ont bloqué l’entrée de chaque structure, et la température de l’air à l’intérieur a probablement atteint environ 400°C – encore plus chaud qu’un four à bois.
À Pompéi, non loin de là, les archéologues ont trouvé des corps conservés sous forme de moulages 3D sinistres qui, dans certains cas, révèlent même les dernières expressions faciales des personnes. Mais à Herculanum, il ne reste que des squelettes. Pour cette raison, les chercheurs avaient pensé qu’immédiatement après la mort, les cendres chaudes provoquaient une vaporisation rapide des fluides corporels et des tissus, exposant le squelette à une combustion directe.
Mais une nouvelle étude contredit cette idée. Thompson et ses collègues ont analysé des échantillons de côtes de plus de 150 squelettes dans les hangars à bateaux d’Herculanum. Étonnamment, les os contenaient encore des niveaux élevés de collagène, une protéine qui se décompose relativement facilement lorsque les os sont brûlés. Il était donc peu probable que ces os aient subi beaucoup de brûlures, voire aucune. « Cela nous a obligés à avoir une autre réflexion, à réévaluer la façon dont ces individus sont morts », explique Thompson.
Son hypothèse et celle de ses collègues est que les personnes piégées dans les hangars à bateaux sont effectivement mortes rapidement, soit par exposition à la chaleur, soit par suffocation. Par la suite, leurs corps ont commencé à cuire. La peau et les muscles ont gonflé, entraînant l’humidité des tissus mous vers l’intérieur, vers les os. Comme l’équipe l’affirme aujourd’hui dans Antiquity, cela aurait cuit le squelette sans le brûler.
Il peut sembler que faire une telle distinction n’a qu’un intérêt macabre, mais Thompson dit qu’il y a une réelle valeur à comprendre les façons dont les corps réagissent à la chaleur. Cela pourrait, par exemple, fournir de nouvelles informations aux médecins légistes qui tentent d’identifier les corps à la suite d’une catastrophe volcanique moderne.