Squelettes dans l’une des maisons-bateaux de l’ancienne ville romaine d’Herculanum
Martyn et al ; Antiquité
La plupart des occupants romains d’Herculanum étaient condamnés dès l’éruption du Vésuve en 79 C.E. En quelques heures, un nuage de cendres volcaniques chaudes a dévalé le flanc du célèbre volcan italien, s’est précipité sur la campagne et a étouffé la ville, ainsi que la ville voisine de Pompéi. Des centaines de personnes sont mortes. Deux nouvelles études révèlent, avec des détails macabres, ce qu’il est advenu de leurs corps à l’arrivée des cendres chaudes.
Les fouilles d’Herculanum dans les années 1980 et 1990 ont permis de découvrir les restes de plus de 300 personnes tuées par le volcan, pour la plupart dans une douzaine de structures en pierre près de la plage de la ville, où étaient entreposés des bateaux. Peut-être, dit l’anthropologue biologique Tim Thompson de l’Université de Teesside, les gens se sont rassemblés près de ces voûtes dans l’espoir finalement futile de pouvoir lancer des bateaux dans la baie de Naples et s’échapper.
Les individus dans les maisons à bateaux sont morts relativement rapidement : Les cendres volcaniques ont bloqué l’entrée de chaque structure, et la température de l’air à l’intérieur a probablement atteint environ 400°C – encore plus chaud qu’un four à bois.
À Pompéi, non loin de là, les archéologues ont trouvé des corps conservés sous forme de moulages 3D sinistres qui, dans certains cas, révèlent même les dernières expressions faciales des personnes. Mais à Herculanum, il ne reste que des squelettes. Pour cette raison, les chercheurs avaient pensé qu’immédiatement après la mort, les cendres chaudes provoquaient une vaporisation rapide des fluides corporels et des tissus, exposant le squelette à une combustion directe.
Mais une nouvelle étude contredit cette idée. Thompson et ses collègues ont analysé des échantillons de côtes de plus de 150 squelettes dans les hangars à bateaux d’Herculanum. Étonnamment, les os contenaient encore des niveaux élevés de collagène, une protéine qui se décompose relativement facilement lorsque les os sont brûlés. Il était donc peu probable que ces os aient subi beaucoup de brûlures, voire aucune. « Cela nous a obligés à avoir une autre réflexion, à réévaluer la façon dont ces individus sont morts », explique Thompson.
Son hypothèse et celle de ses collègues est que les personnes piégées dans les hangars à bateaux sont effectivement mortes rapidement, soit par exposition à la chaleur, soit par suffocation. Par la suite, leurs corps ont commencé à cuire. La peau et les muscles ont gonflé, entraînant l’humidité des tissus mous vers l’intérieur, vers les os. Comme l’équipe l’affirme aujourd’hui dans Antiquity, cela aurait cuit le squelette sans le brûler.
Il peut sembler que faire une telle distinction n’a qu’un intérêt macabre, mais Thompson dit qu’il y a une réelle valeur à comprendre les façons dont les corps réagissent à la chaleur. Cela pourrait, par exemple, fournir de nouvelles informations aux médecins légistes qui tentent d’identifier les corps à la suite d’une catastrophe volcanique moderne.
Un fragment de résidu vitreux trouvé à l’intérieur d’un crâne humain, qui pourrait être les restes du cerveau
Pierpaolo Petrone
Le bioarchéologue Christopher Schmidt de l’université d’Indianapolis est d’accord avec les conclusions de Thompson. Il a également examiné des squelettes d’Herculanum par le passé. « J’ai été surpris de voir à quel point ils étaient en bon état », dit-il. « Je m’attendais à ce que la plupart des os soient vraiment carbonisés et en mauvais état. Mais la plupart montrent des signes vraiment limités d’altération thermique. »
Pierpaolo Petrone, anthropologue physique et médico-légal à l’Université de Naples Federico II, a défendu l’idée de la vaporisation. Mais il affirme qu’il n’a jamais voulu que ce terme implique le dépouillement de la chair en quelques secondes. Selon lui, il faudrait au moins 20 minutes d’exposition aux cendres volcaniques chaudes pour que le corps soit réduit à l’état de squelette, et potentiellement beaucoup plus longtemps dans les cas où les gens sont serrés les uns contre les autres, comme c’était le cas dans les hangars à bateaux. Dans ces situations, les effets de la chaleur pourraient bien avoir été moins graves, dit-il.
Mais Petrone soutient que certains corps ailleurs à Herculanum montrent des signes de traumatisme thermique dramatique. Au fil des ans, il a remarqué que quelques-uns des restes qu’il a aidé à fouiller sur le site avaient des crânes présentant des motifs de fractures en étoile rayonnant à partir d’un point central. Il en conclut que ces fractures sont la preuve qu’après la mort, ces crânes ont « explosé » en réponse à la chaleur des cendres volcaniques, car les cerveaux à l’intérieur ont bouilli et la pression s’est accumulée dans le crâne.
À l’intérieur d’un de ces crânes, Petrone et ses collègues ont maintenant découvert une substance noire vitreuse qui contient des signatures chimiques d’enzymes qui sont exprimées dans le cerveau humain. Il pense que la substance noire est le résidu gluant du cerveau fondu de la personne, solidifié en un « verre » résistant après refroidissement. Celui-ci pourrait alors avoir été protégé de la décomposition par les cendres volcaniques qui ont enseveli le corps.
« Je n’ai jamais vu auparavant en 25 ans de fouilles et d’étude de ce site : C’est étonnant », dit Petrone, qui, avec ses collègues, décrit la substance noire aujourd’hui dans The New England Journal of Medicine.
Thompson est d’accord : « C’est une grande découverte et l’analyse semble vraiment approfondie ». Il est possible que les deux études soient compatibles, dit-il. Son analyse s’est concentrée sur un groupe d’individus serrés les uns contre les autres dans des maisons-bateaux en pierre, alors que l’individu de Petrone a été enterré seul, apparemment allongé sur un lit en bois dans un bâtiment d’Herculanum construit à partir de roches et de briques volcaniques. » Peut-être ont-ils fait l’expérience de la chaleur plus directement « , dit Thompson.
Mais Schmidt aimerait avoir plus de temps pour digérer les idées de Petrone. « Je ne veux pas être critique. Si rien d’autre ce sont de nouvelles idées auxquelles nous pouvons réfléchir « , dit-il. « Mais j’ai des collègues qui regardent des vidéos de crémations commerciales, où les températures sont supérieures à ce que l’on a connu à Herculanum – et les têtes n’explosent pas. »
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