Ad un certo punto, molti di noi vivranno un evento terrificante. Potrebbe essere un incidente d’auto, un disastro naturale, un’emergenza medica, un incendio – o forse un trauma inflitto da un’altra persona sotto forma di aggressione, abuso, combattimento o rapina. Il trauma può anche derivare dal vedere un’altra persona gravemente ferita o uccisa, o dall’apprendere qualcosa di terribile che è successo a una persona che amiamo.
Qualunque sia la fonte, il trauma lascia la sua impronta sul cervello. Per esempio, gli studi di ricerca mostrano costantemente che il disturbo post-traumatico da stress (PTSD) è legato a una maggiore attività nelle aree cerebrali che elaborano la paura e una minore attivazione in parti della corteccia prefrontale.
Due eventi traumatici della mia vita spiccano in questo contesto. Il primo è accaduto nel bel mezzo della mia formazione universitaria, il secondo dopo che mi ero specializzato nello studio e nel trattamento del disturbo post-traumatico da stress (PTSD). La mia esperienza dopo il secondo evento è stata molto diversa poiché avevo imparato molto su cosa aspettarsi dopo un trauma, anche se una persona non sviluppa il PTSD. Mentre la reazione di ognuno al trauma è unica, ci sono reazioni comuni, e sapere quali sono può essere utile mentre ci riprendiamo.
Parte di ciò che è utile nel conoscere le reazioni comuni è che dopo un trauma può sembrare che abbiamo 99 problemi – ho paura, non riesco a dormire, sono nervoso, sono arrabbiato, ecc – e riconoscere che tutti questi problemi sono legati al trauma può farli sentire più gestibili: Forse quello che sto vivendo è un problema con molte facce. Può anche essere utile rendersi conto che mentre il processo di recupero si svolge, queste esperienze probabilmente miglioreranno, il che può infondere speranza.
In effetti, una discussione di queste reazioni fa parte della terapia dell’esposizione prolungata, il trattamento meglio testato per il PTSD. Come terapeuti sottolineiamo durante quella discussione che queste reazioni sono molto comuni tra i sopravvissuti a un trauma, che una persona sviluppi o meno il PTSD.
Quindi quali sono alcune delle reazioni comuni a un evento traumatico?
Rivivere il trauma
1. Riproduzione del ricordo. Molte persone trovano che la mente ritorna continuamente al ricordo sconvolgente, quasi come in un loop. Può sembrare che il cervello stia cercando di dare un senso all’esperienza, o di capire se avremmo dovuto reagire diversamente. Qualunque sia la causa, può essere estremamente angosciante rivivere ripetutamente un’esperienza da incubo, anche se facciamo del nostro meglio per toglierci il ricordo dalla testa.
2. Incubi. Anche se l’esperienza reale probabilmente è sembrata un incubo, è comune che i veri incubi infestino i nostri sogni in seguito a un trauma. Il sistema nervoso ha subito un forte shock, e anche nelle nostre ore di sonno il cervello continua ad elaborare l’evento. La maggior parte delle volte gli incubi non riguardano esattamente l’esperienza del trauma, ma hanno temi in comune con esso, per esempio il pericolo, il terrore o l’essere inseguiti. Non sorprende che questi incubi possano contribuire al cattivo sonno che è comune dopo un trauma.
LE BASI
- Cos’è il trauma?
- Trova un terapeuta per guarire dal trauma
3. Flashback. Un flashback si verifica quando il ricordo del trauma viene richiamato e fa sentire come se il trauma stesse accadendo di nuovo. Ho sperimentato un flashback mesi dopo il mio primo trauma – una violenta rapina – quando un amico mi ha visto camminare per strada e ha cambiato direzione per avvicinarsi a me. Non c’era nulla di minaccioso nel mio amico o nel suo movimento, ma ha fatto scattare un allarme perché il mio cervello lo ha interpretato come corrispondente al movimento del mio aggressore. I flashback sono sconvolgenti perché riportano un potente diluvio di emozioni e ricordi vividi del trauma.
Reazioni emotive
4. Paura e ansia. Forse la reazione emotiva più comune a un trauma è sentirsi impauriti e ansiosi. Ha perfettamente senso avere paura dopo che è successo qualcosa di spaventoso. Infatti, come molte di queste reazioni, è un segno che il nostro sistema nervoso funziona come dovrebbe. Tuttavia, la paura che segue un trauma può essere peggiore o uguale alle emozioni che abbiamo provato al momento del trauma, e quasi certamente dura più a lungo. Può sembrare che la paura si stia attenuando quando qualcosa scatena un ricordo del trauma, e l’intensa paura ritorna. Per fortuna, come il resto di queste reazioni, la maggior parte delle persone scopre che diminuiscono col tempo.
5. Rabbia. Oltre alla paura e all’ansia, la rabbia è una reazione molto comune al trauma. Potremmo provare rabbia verso la persona o la situazione responsabile del nostro trauma. Potremmo essere arrabbiati con noi stessi se ci incolpiamo per quello che è successo. Potremmo semplicemente essere più irritabili del solito, e avere difficoltà a capire perché siamo arrabbiati con i nostri partner o meno pazienti con i nostri figli. Come tutte queste reazioni, è perfettamente normale provare rabbia dopo un trauma.
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6. Tristezza. Spesso ci sentiremo tristi e piangeremo dopo un evento altamente traumatico. Il pianto può essere un modo per il sistema nervoso di scendere dalla risposta di lotta o fuga, poiché il pianto è associato al sistema nervoso parasimpatico che calma la mente e il corpo. La tristezza può anche derivare dal sentirsi sopraffatti da un mondo che sembra terribilmente minaccioso. E naturalmente la tristezza e il dolore sono comuni quando il trauma ha coinvolto la perdita di qualcuno vicino a noi. È normale che questi sentimenti di tristezza vadano e vengano.
7. Senso di colpa. Se il trauma ha coinvolto qualcuno vicino a noi che è stato ferito o ucciso, possiamo incolpare noi stessi e sentirci in colpa per non averlo in qualche modo impedito. I veterani di guerra potrebbero sentirsi in colpa per le azioni che hanno intrapreso nel corso dei loro doveri che hanno portato alla morte di combattenti nemici. Oppure potremmo sentirci responsabili di essere stati attaccati o feriti, come se in qualche modo l’avessimo causato noi.
8. Sentirsi intorpiditi. A volte, invece di provare forti emozioni, ci sentiamo chiusi emotivamente, come se fossimo fatti di legno. Potremmo non avere le emozioni positive che sappiamo che “dovremmo” quando accadono cose belle nella nostra vita. Parte della risposta di intorpidimento può derivare dagli sforzi autoprotettivi del corpo e della mente di fronte alle emozioni travolgenti.
Evitare le cose legate al trauma
9. Cercare di non pensare all’evento. Per definizione, un evento traumatico non è un ricordo piacevole, quindi ha senso che vogliamo evitare di pensarci. Come detto sopra, la mente tende a riprodurre il ricordo traumatico, quindi può essere difficile tenerlo fuori dalla nostra mente per molto tempo. Con il tempo la maggior parte delle persone trova che diventa meno doloroso ricordare il trauma.
10. Evitare cose collegate all’evento. A volte evitiamo persone, luoghi o cose collegate al nostro trauma perché innescano il ricordo doloroso. Per esempio, potremmo evitare i programmi televisivi che ci ricordano l’evento. Altre volte potremmo evitare le cose perché ci sembrano pericolose, come una zona della città dove siamo stati aggrediti. È comune voler evitare di stare in mezzo alla folla dopo un trauma, anche se l’evento traumatico non è stato causato direttamente da un’altra persona (come un terremoto).
Cambiamenti nel modo di vedere il mondo e se stessi
11. Difficoltà a fidarsi delle persone. Quando siamo stati attaccati da un’altra persona, può essere difficile sapere di chi possiamo fidarci, specialmente se siamo stati presi alla sprovvista. Potremmo iniziare a sospettare di tutti, sentendoci come “se quella persona ha potuto farmi del male, perché non questa persona? Non è raro che ci si possa isolare dagli altri per proteggersi.
12. Credere che il mondo sia estremamente pericoloso. Subito dopo un trauma, è probabile che la mente veda il mondo come molto pericoloso. Mentre prima del trauma avremmo potuto sottovalutare il pericolo nel mondo, dopo il trauma potremmo sovrastimare il pericolo. Dopo tutto, la nostra esperienza più recente del mondo è un luogo molto minaccioso. Nel tempo le nostre convinzioni tendono a spostarsi verso il centro, riconoscendo che il mondo può essere molto pericoloso a volte, e che altre volte è relativamente sicuro.
13. Incolpare se stessi per il trauma. Come detto sopra, è comune sentirsi in colpa dopo che ti è successo qualcosa di terribile, come se fosse colpa tua se è successo. La mente può cercare modi per evitare il trauma:
- “Se solo avessi lasciato il lavoro qualche minuto prima”
- “Non avrei dovuto essere fuori a quell’ora.”
- “Avrei dovuto vedere che stava venendo per me”
- “Perché non sono stato più attento?”
È facile usare il vantaggio del senno di poi per vedere gli “errori” che abbiamo fatto. In realtà quasi certamente sopravvalutiamo la nostra responsabilità per l’evento traumatico, e di conseguenza ci sentiamo inutilmente in colpa. In ogni caso, è una risposta comune dopo un trauma.
14. Pensare che avresti dovuto gestire il trauma in modo diverso. Tanti sopravvissuti al trauma che ho trattato hanno parlato di come “avrebbero dovuto” avere una risposta diversa al trauma, cosa che ho pensato anch’io per entrambi i miei incidenti. È un altro esempio di “quarterbacking del lunedì mattina” – indovinare le decisioni prese in una frazione di secondo sotto un alto grado di stress. Forse possiamo pensare a una reazione migliore quando abbiamo ore o giorni per rimuginare, ma la vita si vive in tempo reale.
15. Vedersi come deboli o inadeguati. Non è raro, dopo un trauma, iniziare a vederci come “meno di” in qualche modo. Forse ci diciamo che siamo deboli per aver “lasciato che accadesse”. Ricordo di aver pensato, dopo essere stato aggredito, che se fossi stato una presenza più intimidatoria, io e mia moglie non saremmo stati presi di mira – il che ignorava, ovviamente, il fatto che lui avesse una pistola. Come per molte convinzioni legate al trauma, spesso siamo più critici con noi stessi di quanto non sia necessario.
16. Criticare se stessi per le reazioni al trauma. Oltre a picchiarci per aver vissuto il trauma, potremmo anche essere arrabbiati con noi stessi per essere arrabbiati. Come mi ha detto una persona: “Come mai tutti gli altri l’hanno superato e io no? C’è un’ironia in quanto è comune credere, dopo un trauma, che “nessun altro avrebbe lo stesso tipo di problemi che sto avendo io”, visto quante persone si sentono così.
Sistema nervoso iperattivo
17. Sentirsi costantemente in guardia. Quando il sistema nervoso ha avuto uno shock terrificante, non si calma immediatamente. Sarà alzato per un po’, all’erta per la possibilità di un ulteriore pericolo. Potresti continuare a guardarti alle spalle o scrutare costantemente l’ambiente circostante in cerca di minacce. Sei stato ferito in passato e non vuoi essere preso alla sprovvista. Significa davvero che il tuo cervello sta facendo il suo lavoro per proteggerti, anche se questa consapevolezza non rende più comodo sentirsi sempre sul filo del rasoio.
18. Vedere il pericolo ovunque. Quando il tuo sistema nervoso è altamente sintonizzato per il pericolo, sarà impostato per rilevare ogni possibile minaccia, il che probabilmente significa che avrai un sacco di falsi allarmi. Potresti vedere il tuo aggressore camminare verso di te, e renderti conto, mentre il tuo cuore batte fuori dal tuo petto, che in realtà è solo il tuo amichevole vicino. Potresti essere spaventato da un movimento con la coda dell’occhio, e poi realizzare che è il tuo riflesso. Ricordo che una sera sono letteralmente saltato al movimento della mia ombra nei lampioni, pensando che fosse qualcuno che camminava dietro di me.
19. Essere facilmente spaventati. Un sistema nervoso temporaneamente bloccato nell’impostazione “alta” sarà facilmente spaventato da cose come una porta che sbatte. Potreste trovarvi più nervosi del solito, o impiegare più tempo per tornare alla vostra linea di base. È comune provare rabbia verso la causa dello spavento.
20. Difficoltà a dormire. Il sonno è uno stato vulnerabile, e quando il cervello e il corpo sono eccitati, è probabile che abbiamo difficoltà a dormire. È come se la mente dicesse: “Pericolo! Non è il momento di dormire!”. Anche gli incubi che sono comuni possono interferire con il sonno, e possono renderci riluttanti ad andare a letto.
21. Perdita di interesse per il sesso. Come per il sonno, il cervello può essere incline a evitare l’attività sessuale dopo un trauma. È facile capire se il trauma è stato un’aggressione sessuale, quando l’attività sessuale può innescare ricordi dolorosi dell’aggressione. Anche se il trauma non è stato di natura sessuale, potremmo essere meno interessati al sesso mentre ci riprendiamo da un trauma recente.
Se hai subito un trauma potresti aver avuto molte o poche di queste esperienze, o potresti averne avute altre che non sono elencate qui. È importante tenere a mente che la reazione di ognuno è diversa, e lasciare spazio alla propria reazione per essere esattamente quella che è.
Mentre queste reazioni sono comuni, la maggior parte delle persone scoprirà che si attenuano gradualmente in un periodo da giorni a mesi. Se trovi che stai lottando per riprenderti dal tuo trauma, non esitare a cercare un aiuto professionale. Ci sono trattamenti molto efficaci per le lotte post-traumatiche, compresi PTSD e depressione, che aiutano molto la maggior parte delle persone che li ricevono.
Voglio anche notare che non tutte le reazioni post-traumatiche sono negative. Infatti, una delle reazioni comuni ad un certo punto dopo un trauma è la crescita post-traumatica – un argomento che riprenderò in un post successivo.
- Se hai vissuto di recente un evento terrificante, considera la possibilità di parlare con qualcuno vicino a te delle tue esperienze, compresa una di queste reazioni comuni. Stampa e condividi questo post se può aiutare la tua discussione. Confidarsi con le persone che ci vogliono bene è inestimabile mentre le nostre menti e i nostri corpi guariscono.
- Se qualcuno a cui tieni ha recentemente vissuto un evento orribile, considera di offrire il tuo supporto se non l’hai già fatto. Nei momenti peggiori della nostra vita, abbiamo bisogno del meglio l’uno dell’altro.