Il Douglas DC-3/C-47 Skytrain
Il Douglas DC-3, che ha reso popolare il viaggio aereo, è universalmente riconosciuto come il più grande aereo del suo tempo.
Cavallo di battaglia per il trasporto militare della Seconda Guerra Mondiale
L’iconico aereo che lanciò migliaia di paracadutisti nel buio prima dell’alba sulle coste della Normandia durante il D-Day iniziò il suo percorso verso la fama militare come aereo di linea DC-3, in uso alle compagnie aeree commerciali che stavano rendendo il viaggio aereo – ancora nuovo e inedito – popolare al grande pubblico. Fu il primo aereo a rendere possibile il viaggio aereo commerciale transcontinentale e mondiale. Il primo aereo di tipo DC fu costruito dalla Douglas Aircraft Company per la Trans World Airlines nel 1933. Ha volato per la prima volta il 17 dicembre 1935, e alla fine è stato utilizzato da 13 compagnie aeree negli Stati Uniti.
Il primo DC-3 costruito fu il Douglas Sleeper Transport – conosciuto anche come Skysleepers dai clienti della compagnia aerea – ed era il massimo del lusso. Quattordici sedili di peluche in quattro scomparti principali potevano essere piegati a coppie per formare sette cuccette, mentre altri sette erano ripiegati dal soffitto della cabina. L’aereo poteva ospitare 14 passeggeri per la notte o 28 per voli diurni più brevi. Il primo fu consegnato all’American Airlines nel giugno 1936, seguito due mesi dopo dal primo DC-3 standard da 21 passeggeri.
Come i soldati civili che sacrificarono sicurezza e comfort per rispondere alla chiamata a combattere, quando la seconda guerra mondiale bussò alla porta degli Stati Uniti, questo aereo fu trasformato da celebrità civile a supereroe militare.
Nel 1941, una versione modificata del DC-3 fu scelta dalle United States Army Air Forces (USAAF) come aereo da trasporto standard. Poteva trasportare 6.000 libbre di carico o 28 soldati completamente equipaggiati. Se usato per il trasporto medico, poteva contenere fino a 14 barelle per pazienti e tre infermiere. Anche se molte varianti diverse sono state fatte e utilizzate durante la seconda guerra mondiale, il C-47 è più conosciuto per il suo ruolo importante nell’invasione della Normandia che avrebbe causato la fine della guerra in Europa.
Con l’inizio della seconda guerra mondiale, la produzione passò al C-47 per tutta la durata della guerra con 10.174 costruiti per le operazioni degli Stati Uniti. Gli aerei furono prodotti nelle fabbriche di Santa Monica, CA, Long Beach, CA e Oklahoma City, OK.
Questo famoso aereo aveva sette versioni di base che furono costruite con almeno 22 denominazioni per l’USAAF. La versione della Marina degli Stati Uniti era conosciuta come R4D, quella canadese come C-120, e per gli inglesi e gli australiani era un Dakota. Per molti GI era semplicemente conosciuto come Gooney Bird.
I C-47 trasportavano merci, trasportavano passeggeri, lanciavano paracadutisti, paracadutavano rifornimenti, trainavano alianti e trasportavano rifornimenti critici sull’Himalaya in Cina. In ogni teatro della Seconda Guerra Mondiale, il C-47 ha trasportato manodopera e materiali.
Durante le missioni di combattimento, i C-47 volavano in “serie” di fino a 50 aerei, che consegnavano un pacchetto definito di uomini e materiali all’obiettivo. Ogni aereo aveva una posizione assegnata nella formazione e riceveva un numero di gesso scritto sul lato per rendere il caricamento più semplice.
Quando si lanciavano i paracadutisti, gli squadroni di C-47 volavano in una formazione “Vs of Vs”. Ogni aereo volava in una formazione a V di tre navi e ogni V volava poi in una V di nove navi. Uno squadrone di diciotto navi sarebbe stato due di queste V di nove navi in scia. Una formazione stretta era importante per assicurare che le truppe atterrassero come una sola unità nella zona di lancio.
Trasportando alianti, i C-47 volerebbero in una formazione a colonna. Ogni rimorchiatore volava in una formazione a due navicelle con l’aereo numero 2 allineato a destra con i due rimorchiatori successivi dietro. La formazione consisteva in due colonne con 300 piedi di separazione laterale tra loro. Vicino alla zona di atterraggio, le colonne si separavano di 2.000 piedi in modo che gli schemi di atterraggio degli alianti dalle colonne non interferissero. Un’impresa davvero notevole!
Il C-47 era noto per essere uno dei pezzi più vitali dell’equipaggiamento che aiutò a vincere la guerra, rimanendo in servizio molto dopo la fine dei combattimenti in Europa e nel Pacifico. L’aereo è anche acclamato per il suo ruolo nel ponte aereo di Berlino e nei conflitti in Corea e Vietnam.