Nella “Wubble”, la bolla della WNBA, le Washington Mystics hanno traballato, ma ora le campionesse in carica hanno raggiunto i playoff e possono continuare la loro difesa del titolo.
Sì, le Mystics sono partite tardi e si sono assicurate un posto nella postseason solo con una vittoria su Atlanta domenica nell’ultima partita della stagione regolare. Con un record di 9-13, le Mystics sono state l’ottava e ultima squadra a fare i playoff, e martedì notte giocheranno contro le Phoenix Mercury in una partita ad eliminazione singola
È davvero notevole che Mystics e playoff siano nella stessa frase. Quando la WNBA ha iniziato la sua stagione a fine luglio con tutte le 12 squadre che giocavano all’IMG Academy di Bradenton, in Florida, le Mystics hanno vinto le loro prime tre partite. Ma il capo allenatore delle Mystics Mike Thibault ha avvertito, al momento, che non sarebbe stato facile.
Thibault sapeva che sarebbe stata una sfida, perché i giocatori chiave, tra cui l’MVP in carica Elena Delle Donne, Tina Charles, LaToya Sanders e Natasha Cloud, mancavano alla stagione per motivi di salute e personali. A sei partite dall’inizio della campagna, il secondo marcatore Aerial Powers ha dovuto lasciare Bradenton dopo aver subito un infortunio al bicipite femorale.
Con solo quattro giocatori rimasti dalla squadra campione dell’anno scorso, le Mystics erano in difficoltà, e quel rapido inizio di 3-0 è stato seguito da un altrettanto rapido declino. In agosto, le Mystics non sono riuscite a vincere una sola partita e sono entrate in settembre e nel tratto finale della stagione con perdite in 12 partite su 13.
“Sai, sarebbe stato davvero facile per molte squadre dire “al diavolo””, ha detto Thibault. “Siamo in questa bolla e vogliamo solo andare a casa. Questa è una stagione persa e abbiamo finito. Eppure è successo il contrario. Avevano orgoglio. Volevano vincere una partita per rimettersi in moto e giocare il più duramente possibile, un po’ come il nostro standard Mystics, e fare tutto il possibile per raddrizzare la nave, e l’hanno fatto.”
Cue la musica drammatica, i Mystics sono rimasti insieme, e anche se hanno perso molte partite e giocatori, non hanno perso la loro strada o il pedigree del campionato. I Mystics hanno chiuso la stagione regolare vincendo cinque delle loro ultime sei partite in un periodo di 10 giorni, e la loro unica perdita durante quel tratto è stata ai supplementari contro Dallas.
Per assicurarsi un posto nei playoff con così tanti giocatori a bordo campo, i Mystics avevano bisogno di una stagione straordinaria da qualcuno. Quel qualcuno è risultato essere l’attaccante Myisha Hines-Allen. È stata draftata dai Mystics al secondo turno nel 2018 dall’Università di Louisville, ma nelle sue prime due stagioni con la squadra, ha iniziato solo una partita e aveva una media tra i due e i quattro punti a partita.
Anche con Delle Donne e Charles che non giocavano, non c’era modo di prevedere, o aspettarsi allora, che Hines-Allen avrebbe avuto un tale impatto sulla stagione 2020 dei Mystics. Con 17 punti e 8,9 rimbalzi a partita, Hines-Allen è il principale marcatore e rimbalzista dei Mystics ed è uno dei principali contendenti per il giocatore più migliorato della lega.
Hines-Allen viene da una famiglia sportiva. Il fratello minore di Hines-Allen, Josh, è stato selezionato al primo turno del Draft NFL 2019 dai Jacksonville Jaguars. Ha fatto il Pro Bowl come un rookie e ora è il defensive end sinistro di partenza dei Jaguars, e un capitano della squadra. Con i Mystics, Myisha Hines-Allen ha mostrato qualità di leadership, ed è migliorata in campo con il duro lavoro (e non solo avendo buoni geni atletici).
“Come ha fatto Draymond Green quando è arrivato nella NBA con i Warriors, era una scelta del secondo turno come Myisha, e non ha avuto un grande impatto il primo anno o due, ma ha trovato un modo per reinventarsi”, ha detto Thibault. “Lei ha dovuto farlo. Ha dovuto diventare un ballhandler, diventare un tiratore da 3 punti e anche un giocatore di post-up. Così ora puoi spostarla in tutto il campo e lei ha un impatto ogni giorno su entrambe le estremità del campo.”
Per assicurarsi un posto nei playoff, era anche importante che le Mystics avessero ancora il centro Emma Meesseman. Ricordate, Meesseman ha perso la stagione 2019 giocando per la squadra nazionale belga, e il suo valore per la squadra è stato evidenziato quando le Mystics sono arrivate seconde quell’anno alle Seattle Storm.
Ora, la sfida per le Mystics martedì sera è una squadra di Phoenix Mercury che entra nella postseason con sette vittorie nelle ultime nove partite. A causa di motivi personali, la stella Brittney Griner non è con le Mercury, ma la squadra è ancora carica di talento, tra cui Skylar Diggins-Smith, Bria Hartley e Diana Taurasi.
“Inizia con Taurasi,” ha detto Thibault. “Diana Taurasi potrebbe essere la migliore giocatrice nella storia della nostra lega. Lei e Skylar Diggins hanno una media di 42 punti a partita nelle ultime sette partite.
La loro difesa interna, anche se la Griner è partita, Brianna Turner di Notre Dame è stata un’ancora per loro. Non puoi concedere loro secondi tiri, e faresti meglio a rientrare in transizione. Perché se non hai un buon possesso offensivo, stanno per uscire e correre.
I Mystics hanno perso entrambi gli incontri di stagione regolare contro i Mercury, e martedì, è letteralmente vincere o andare a casa. Thibault preferirebbe una serie di playoff con più partite, ma si consola sapendo che le sue Mystics sono abituate a gestire la pressione.
“Penso che la cosa che ci aiuta è che stiamo attraversando delle partite ad eliminazione singola, in un certo senso, da circa una settimana”, ha detto Thibault. “Abbiamo dovuto vincere cinque partite su sei solo per entrare nei playoff. E quindi penso che questo ci aiuterà mentalmente, che abbiamo già giocato alcune grandi partite mentre Phoenix è stata seduta per un paio di giorni.”