Le ortografie che utilizzano alfabeti e sillabari si basano sul principio che i simboli scritti (grafemi) corrispondono alle unità di suono della lingua parlata: fonemi nel primo caso e sillabe nel secondo. Tuttavia, in quasi tutti i casi, questa corrispondenza non è esatta. Le ortografie delle diverse lingue offrono diversi gradi di corrispondenza tra ortografia e pronuncia. L’ortografia inglese, quella francese e quella danese, per esempio, sono altamente irregolari, mentre le ortografie di lingue come il russo, il tedesco e lo spagnolo rappresentano la pronuncia molto più fedelmente, sebbene la corrispondenza tra lettere e fonemi non sia ancora esatta. Le ortografie finlandese, turca e serbo-croata sono notevolmente coerenti: approssimazione del principio “una lettera per suono”.
Un’ortografia in cui le corrispondenze tra ortografia e pronuncia sono molto complesse o incoerenti è chiamata ortografia profonda (o meno formalmente, si dice che la lingua ha un’ortografia irregolare). Un’ortografia con corrispondenze relativamente semplici e coerenti è detta superficiale (e la lingua ha un’ortografia regolare).
Una delle ragioni principali per cui ortografia e pronuncia si discostano è che i cambiamenti di suono che avvengono nella lingua parlata non sempre si riflettono nell’ortografia, e quindi le ortografie corrispondono alla pronuncia storica piuttosto che a quella attuale. Una conseguenza di ciò è che molte ortografie arrivano a riflettere la struttura morfofonemica di una parola piuttosto che la sua struttura puramente fonemica (per esempio, il morfema inglese regular past tense è costantemente scritto -ed nonostante le sue diverse pronunce in varie parole). Questo è discusso ulteriormente in Ortografia fonemica § Caratteristiche morfofonemiche.
I sistemi sillabari del giapponese (hiragana e katakana) sono esempi di ortografie quasi perfettamente superficiali – i kana corrispondono con quasi perfetta coerenza alle sillabe parlate, anche se con alcune eccezioni dove i simboli riflettono caratteristiche storiche o morfofonemiche: in particolare l’uso di ぢ ji e づ zu (piuttosto che じ ji e ず zu, la loro pronuncia nel dialetto standard di Tokyo) quando il carattere è un voicing di un sottostante ち o つ (vedi rendaku), e l’uso di は, を, e へ per rappresentare i suoni わ, お, e え, come reliquie dell’uso storico dei kana.
Anche il sistema coreano hangul era originariamente un’ortografia estremamente superficiale, ma come rappresentazione della lingua moderna riflette spesso anche caratteristiche morfofonemiche.
Per una discussione completa dei gradi di corrispondenza tra ortografia e pronuncia nelle ortografie alfabetiche, comprese le ragioni per cui tale corrispondenza può rompersi, vedi Ortografia fonemica.
Ortografie difettoseModifica
Un’ortografia basata sul principio che i simboli corrispondono ai fonemi può, in alcuni casi, mancare di caratteri per rappresentare tutti i fonemi o tutte le distinzioni fonemiche della lingua. Questo è chiamato ortografia difettosa. Un esempio in inglese è la mancanza di qualsiasi indicazione di stress. Un altro è il digrafo th, che rappresenta due fonemi diversi (come in then e thin) e ha sostituito le vecchie lettere ð e þ. Un esempio più sistematico è quello delle abjad come gli alfabeti arabo ed ebraico, in cui le vocali brevi sono normalmente lasciate non scritte e devono essere dedotte dal lettore.
Quando un alfabeto viene preso in prestito dalla sua lingua originale per essere usato con una nuova lingua – come è stato fatto con l’alfabeto latino per molte lingue, o il Katakana giapponese per le parole non giapponesi – spesso si rivela difettoso nel rappresentare i fonemi della nuova lingua. A volte questo problema viene affrontato con l’uso di dispositivi come i digrafi (come sh e ch in inglese, dove coppie di lettere rappresentano singoli suoni), i diacritici (come il caron sulle lettere š e č, che rappresentano quegli stessi suoni in ceco), o l’aggiunta di simboli completamente nuovi (come alcune lingue hanno introdotto la lettera w nell’alfabeto latino) o di simboli da un altro alfabeto, come la runa þ in islandese.
Dopo il periodo classico, il greco ha sviluppato un sistema di lettere minuscole che ha introdotto segni diacritici per permettere agli stranieri di imparare la pronuncia e, in alcuni casi, le caratteristiche grammaticali. Tuttavia, poiché la pronuncia delle lettere cambiò nel tempo, i segni diacritici furono ridotti a rappresentare la sillaba sottolineata. Nella composizione del greco moderno, questo sistema è stato semplificato per avere solo un singolo accento per indicare quale sillaba è sottolineata.