O maior fabricante de computadores do mundo-IBM, encontrava-se numa situação difícil na década de 1970. Apesar da estratégia da IBM e dos esforços multimilionários para entrar no mercado dos pequenos computadores, foi dominado pela Commodore PET, família Atari 8-bit, Apple II e TRS-80s da Tandy Corporation, bem como por várias máquinas CP/M.
IBM dominaram o mercado dos computadores mini, middle-range e mainframes, mas não conseguiram sequer um pequeno sucesso no próprio mercado dos microcomputadores em perspectiva. O primeiro microcomputador de secretária da IBM foi o IBM 5100, introduzido em 1975. Era um sistema completo, com monitor incorporado, teclado e armazenamento de dados, mas era muito caro até 20000 dólares, pelo que não alcançou um sucesso de mercado. Foi especificamente concebido para solucionadores de problemas profissionais e científicos, não para utilizadores profissionais ou hobbyistas. Gradualmente a direcção da IBM começou a pensar em produzir microcomputadores como um negócio lucrativo.
Quando o PC foi introduzido em 1981, foi originalmente designado como o IBM 5150, colocando-o na série “5100”, embora a sua arquitectura não fosse directamente descendente do IBM 5100.
O PC IBM foi criado em cerca de um ano por uma equipa de 12 engenheiros e designers IBM sob a direcção de Don Estridge da Divisão de Sistemas de Entrada da IBM em Boca Raton, Florida. Após hesitação entre o Intel 8086 e o Motorola MC68000 (CPUs de 16 bit), decidiram utilizar o processador Intel 8088 (8/16 bit), pois os outros dois foram considerados demasiado potentes:-) Depois pediram à Digital Research (os criadores do CP/M) para criar um sistema operativo para o seu novo computador, mas como o DR não estava muito interessado, pediram então a uma pequena empresa (conhecida pela sua Linguagem de Programação BASIC, utilizada pela primeira vez em Altair 8800) para escrever o sistema operativo: Microsoft.
Microsoft não foi capaz de o fazer no prazo estabelecido, pelo que o seu proprietário Bill Gates comprou os direitos a um pequeno SO hackeado escrito por uma pequena empresa chamada Seattle Computer Products: QDOS (que alegadamente significava “Quick and Dirty Operating System” (Sistema Operativo Rápido e Sujo), que por sua vez tem uma semelhança impressionante com o CP/M) que se tornou PC-DOS e mais tarde MS-DOS.
Na verdade, quando o IBM PC foi lançado, três sistemas operativos podiam correr nele: PC-DOS, CPM-86, mas também o sistema UCSD D-PASCAL.
O PC IBM original não era muito potente (e era certamente menos potente do que muitos computadores de 8 bits na altura). Os primeiros PC’s tinham apenas 16 KB de RAM e sem unidades de disquetes, utilizavam cassetes para carregar e armazenar programas (note-se que os comandos para manusear as unidades de cassetes estavam presentes no sistema operativo até ao MS-DOS 5). De facto, as unidades também podiam ser compradas à IBM com unidades e mais RAM. Apenas a versão de menor custo não tinha unidades incluídas (foi exactamente assim que Atari, Apple e os outros fabricantes também o fizeram).
IBM PC Modelo 5150
O modelo 5150 (ver a imagem superior) foi introduzido em Agosto de 1981 (ver a brochura do Computador Pessoal IBM). A unidade do sistema era uma caixa com tamanho 50,8 (L) x 40,6 (P) x 14 (A) cm, com fonte de alimentação de 63,5W incorporada. Apresentava CPU Intel 8008, funcionando à velocidade de 4,77 MHz, e um co-coprocessador matemático opcional 8087. A RAM era de 64 KB (os primeiros tinham apenas 16 KB), 256 KB no máximo. (depois mais tarde 640 KB máx.) A ROM era de 64 KB, incluindo a linguagem integrada IBM BASIC (versão especial Microsoft BASIC-80). O teclado era de 83 teclas com 10 teclas de função e teclado numérico. O visor era monocromático, funcionando em modo texto: (40 ou 80 caracteres x 25 linhas) ou 2 modos gráficos CGA: (320 x 200 e 640 x 200). O som era um gerador de sons com altifalante incorporado. As portas de E/S eram cinco ranhuras internas de 8 bit ISA, monitor, paralelo (Centronics), cassete. Os suportes integrados eram uma ou duas unidades de disco de 160 KB 5,25″. São fornecidos três SO-MS-DOS, CP/M-86, USCD Pascal.
P>Embora o IBM PC XT tenha sido lançado em 1983 (primeiro PC IBM a vir com um disco rígido interno como padrão), e o IBM AT tenha sido lançado em 1984 (com o novo CPU Intel 80286), a IBM continuou a produção do PC original em várias configurações, durante vários anos. Os tipos de modelos foram seguidos por um número de versão xx, i.e. 5150-xx, onde o xx representava as opções incluídas (quantidade de RAM, unidade de disquete simples ou dupla, etc.)
IBM PC 5150 tornou-se de facto um sucesso devido ao nome e fama da IBM, construção de alta qualidade (especialmente o teclado e monitor), grande expansibilidade e a decisão da IBM de publicar especificações técnicas completas. O manual técnico IBM PC incluiu diagramas de circuito e o código fonte completo para a BIOS. Embora a tecnologia original do PC IBM seja largamente obsoleta pelos padrões actuais, muitos ainda estão em serviço. Em Junho de 2006, os modelos IBM PC e XT ainda se encontravam em uso na maioria dos locais de observação aérea superior do Serviço Meteorológico Nacional dos EUA. Os computadores foram utilizados para processar dados à medida que estes eram devolvidos pelo radiosonde ascendente, ligado a um balão meteorológico. Os factores que contribuíram para a longevidade do 5150 PC são a sua concepção modular flexível, padrão técnico aberto tornando a informação necessária para a adaptar, modificar, e reparar prontamente disponível, utilização de poucas peças especiais não normalizadas, e fabrico robusto de alta qualidade da IBM, o último dos quais proporcionou uma fiabilidade e durabilidade excepcionais a longo prazo. A maioria dos PCs mais recentes, pelo contrário, utilizam chips de uso especial (ASIC) implementando tecnologia orientada para as tendências que se torna obsoleta em poucos anos, após o que as peças se tornam indisponíveis.