Das Flugzeug hat Luftfahrtfans schon immer fasziniert. Aber nachdem 2009 ein Special des National Geographic Channel ausgestrahlt wurde, in dem die „Tarnkappen“-Eigenschaften des Horten Ho 229 V3 Nurflüglers angepriesen wurden und behauptet wurde, dass er in einem „geheimen Lagerhaus der Regierung“ gelagert wurde, drehten Internetforen durch.
Bei dem „geheimen“ Lagerhaus handelte es sich lediglich um das Lager des National Air and Space Museum in Suitland, Maryland. Die U.S. Army Air Forces hatten den Nurflügler-Prototyp – zusammen mit Hunderten anderer deutscher Flugzeuge – gegen Ende des Zweiten Weltkriegs erbeutet. Im April 1945 fand George Pattons Dritte Armee vier Horten-Prototypen aus Stahl und Holz; von drei Flugzeugzellen war die V3 der Fertigstellung am nächsten und wurde in die Vereinigten Staaten verschifft. Sie gelangte um 1952 ins Smithsonian.
Zu dieser Zeit hatte die Institution viele Flugzeuge, aber wenig Ausstellungsfläche. So blieb die Horten fast 61 Jahre lang im Lager, einige Zeit davon im Freien. Im Jahr 2013 begannen die Mitarbeiter des Museums damit, den Mittelteil der Horten zu untersuchen, um zu sehen, ob sie zur Konservierung sicher in den Mary Baker Engen Restaurierungshangar im Steven F. Udvar-Hazy Center gebracht werden kann.
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Diese Geschichte ist eine Auswahl aus der September-Ausgabe des Air & Space Magazins
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Das Flugzeug besteht aus einem Stahl-Rohrgerüst, das von einer Sperrholzhaut umgeben ist, die während der Lagerung beschädigt worden war: „Das Sperrholz war in einigen Bereichen stark delaminiert“, sagt Lauren Horelick, Restauratorin am Museum.
Während das anfängliche Ziel darin bestand, das Flugzeug zu stabilisieren, damit es die 40 Meilen lange Reise vom Lager des Museums zu seiner Restaurierungseinrichtung in Virginia überstehen konnte, sammelten die Restauratoren eine Fülle von Informationen.
Die strukturellen Holzstützen des Mittelteils, so fand das Team heraus, sind aus schottischer Kiefer gefertigt – kein Holz, das häufig für Flugzeuge verwendet wird. Vielleicht wurde es wegen der Knappheit im Krieg ausgewählt, aber, so Luftfahrtkurator Russell Lee, „wir müssen uns daran erinnern, dass diese spezielle Flugzeugzelle sehr experimentell war. Sie war keineswegs als Serienflugzeug konzipiert. Wäre es in Produktion gegangen, hätte man vielleicht etwas ganz anderes verwendet.“
Die Konservatoren fanden zwei Arten von Farbe auf dem Flugzeug: Die erste ist eine blau-graue Farbe, die von den U.S. Army Air Forces hinzugefügt wurde, als das Flugzeug direkt nach der Gefangennahme ausgestellt wurde. Die ursprüngliche grüne Farbe findet sich jedoch im Inneren und auf Teilen der äußeren Sperrholzplatten. Das Team hält die grüne Farbe für ungewöhnlich und hat festgestellt, dass ihre chemische Zusammensetzung derjenigen von feuerfester Farbe ähnelt, die während des Krieges in Deutschland entwickelt wurde.
„Wir haben die Farbe ausgiebig analysiert“, sagt Horelick, „und es war faszinierend zu sehen, wie fortschrittlich die Deutschen waren, wenn man die Grenzen von Sperrholz bedenkt und Wege fand, die Leistung zu verbessern.“
War sie also getarnt? Der Konstrukteur, Reimar Horten, behauptete 1983, dass der Nurflügler eine Art Tarnkappenfunktion haben sollte, die es schwierig machen würde, ihn mit Radar zu entdecken. In seinem 2011 erschienenen Buch über das Flugzeug, Only the Wing, erzählt Lee: „Reimar schrieb, dass er plante, eine Mischung aus Sägemehl, Holzkohle und Leim zwischen die Holzschichten zu legen, die große Bereiche der Außenfläche des H IX-Flügels bildeten, um … das ganze Flugzeug vor Radar abzuschirmen, weil die Holzkohle die elektrischen Wellen absorbieren sollte.“
Als das Konservierungsteam das Mittelteil für seinen Umzug vorbereitete, untersuchte es die Sperrholzhaut auf Anzeichen von radarabsorbierenden Verbindungen. Hätte man dem Nurflügler Holzkohle hinzugefügt, um das Radar abzulenken, hätte man erwartet, eine Schicht davon zu sehen, was das Team aber nicht fand.
Das Team entdeckte, dass zwei verschiedene Klebstoffe verwendet wurden, um die Sperrholzplatten zusammenzusetzen, aber nur einer der Klebstoffe – Harnstoff-Formaldehyd – kann irgendeine Art von Füllstoffen oder Additiven aufnehmen. Proben, die aus dem Flugzeug entnommen und unter einem Digitalmikroskop analysiert wurden, zeigten kleine schwarze Partikel. Die Ergebnisse der Fourier-Transformations-Infrarot-Spektroskopie deuten darauf hin, dass es sich bei den Partikeln um Teile von oxidiertem Holz handelt.
„Wir stellten fest, dass wir beim Streichen des Klebstoffs über unser Sperrholz-Reparaturmaterial kleine Teile dieses Holzes am Boden des Klebstoffbehälters fanden“, sagt Horelick. „Aufgrund dessen habe ich einen wirklich starken Verdacht, dass die kleinen Partikel, die wir in der Klebeschicht von Horten sehen, aus dem Herstellungsprozess des Sperrholzes stammen könnten.“
Im Jahr 2008 verbrachten Ingenieure von Northrop Grumman, dem Erbauer des Nurflügelbombers B-2 Spirit, einen Tag im Museum, um sich die Horten anzusehen und eine Reihe von Radarmessungen durchzuführen. „Sie veröffentlichten eine wissenschaftliche Abhandlung“, sagt Lee, „und das Ergebnis war, dass sie nicht sagen konnten, dass das Flugzeug tarnfähiger ist als ein normales Blatt Sperrholz.“
Der Fokus der Öffentlichkeit auf die möglichen Tarnkappenaspekte des Flugzeugs bestürzt Horelick ein wenig. „Ich denke, sobald wir aufhören, dem großen Ganzen Aufmerksamkeit zu schenken, verlieren wir die Perspektive auf die Gesamt-Ikonographie des Stücks, das ein Vorreiter in Sachen stromlinienförmiges, vollflächiges Design war. Ich denke, dass die Betonung weniger auf diesen winzigen Partikeln und mehr auf dem Gesamtbild des Flugzeugs liegen sollte.“
Zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Geschichte des Flugzeugs haben Ingenieure möglicherweise die Junkers Jumo 004 B-2 Turbotriebwerke getestet. Das Restaurierungsteam fand Brandspuren an den Bauchplatten, die mit den Auspuffrohren der Triebwerke übereinstimmen. „Es handelt sich in der Tat um Holzversengungen“, sagt Horelick. „Es kann nicht mit etwas anderem verwechselt werden.“
„Es ist auf beiden Seiten, unter beiden Motoren“, sagt Lee. „Ich habe ein Dokument gefunden, dass, nachdem der Horten-Jet nach Wright Field kam, an dem Jet gearbeitet wurde, mit dem Ziel, ihn zu fliegen. Sehr schnell entschied man sich, diese Bemühungen aufzugeben. Warum, ist nicht klar.
„Das ist der Grund, warum das Museum diese Artefakte konserviert, anstatt den ganzen Lack abzustrahlen“, sagt Lee. „Es gibt immer diese unglaublichen Dinge, die man herausfinden kann.“
Der Mittelteil der Horten Ho 229 V3 ist derzeit im Restaurierungshangar des Udvar-Hazy Centers zu sehen. Die Tragflächen befinden sich in unmittelbarer Nähe. Zu den nächsten Schritten der Restaurierung und Konservierung gehören die Behandlung der Sperrholzflügel und das Drehen der großen, schweren Außenflügel von einer vertikalen in eine horizontale Ausrichtung. Wenn das geschehen ist, wird die schlichte Schönheit des ersten düsengetriebenen Nurflüglers der Welt wieder zu sehen sein.
Sie können alle Ergebnisse des Teams hier sehen.