Dans la » Wubble « , la bulle de la WNBA, les Washington Mystics ont certes vacillé, mais aujourd’hui, les championnes en titre se sont qualifiées pour les playoffs et peuvent poursuivre la défense de leur titre.
Oui, les Mystics sont partis tard, et n’ont obtenu une place en post-saison qu’avec une victoire sur Atlanta dimanche lors du dernier match de la saison régulière. Avec un bilan de 9-13, les Mystics ont été la huitième et dernière équipe à se qualifier pour les playoffs, et mardi soir, elles affronteront les Mercury de Phoenix dans un match à élimination directe
Il est vraiment remarquable que Mystics et playoffs soient dans la même phrase. Lorsque la WNBA a débuté sa saison fin juillet avec les 12 équipes jouant à l’IMG Academy de Bradenton, en Floride, les Mystics ont remporté leurs trois premiers matchs. Mais l’entraîneur-chef des Mystics, Mike Thibault, a averti, à l’époque, que cela n’allait pas être facile.
Thibault savait que ce serait un défi, car des joueuses clés, dont la MVP en titre Elena Delle Donne, Tina Charles, LaToya Sanders et Natasha Cloud, manquaient la saison pour des raisons de santé et personnelles. Six matchs après le début de la campagne, la deuxième meilleure marqueuse Aerial Powers a dû quitter Bradenton après s’être blessée aux ischio-jambiers.
Avec seulement quatre joueuses restantes de l’équipe championne de l’année dernière, les Mystics étaient en difficulté, et ce rapide départ 3-0 a été suivi d’un déclin tout aussi rapide. En août, les Mystics n’ont pas réussi à gagner un seul match et sont entrés en septembre et dans la dernière ligne droite de la saison avec des défaites dans 12 des 13 matchs.
« Vous savez, il aurait été vraiment facile pour beaucoup d’équipes de dire au diable », a déclaré Thibault. « Nous sommes dans cette bulle, et nous voulons juste rentrer à la maison. C’est une saison perdue, et nous sommes finis. Et pourtant, c’est le contraire qui s’est produit. Ils avaient de la fierté. Ils voulaient gagner un match pour se relancer et jouer aussi dur que possible, un peu notre norme Mystics, et faire tout ce que nous pouvions pour redresser le navire, et ils l’ont fait. »
Cue la musique dramatique, les Mystics sont restés ensemble, et même s’ils ont perdu beaucoup de matchs et de joueurs, ils n’ont pas perdu leur chemin ou leur pedigree de champion. Les Mystics ont terminé la saison régulière en remportant cinq de leurs six derniers matchs en l’espace de dix jours, et leur seule défaite au cours de cette période a été subie en prolongation contre Dallas.
Pour s’assurer une place en playoffs avec autant de joueurs sur la touche, les Mystics avaient besoin d’une saison exceptionnelle de quelqu’un. Cette personne s’est avérée être l’attaquante Myisha Hines-Allen. Elle a été drafté par les Mystics au deuxième tour en 2018 en provenance de l’Université de Louisville, mais lors de ses deux premières saisons avec l’équipe, elle n’a commencé qu’un seul match et a eu une moyenne de deux à quatre points par match.
Même avec Delle Donne et Charles ne jouant pas, il n’y avait aucun moyen de prédire, ou de s’attendre alors, que Hines-Allen aurait un tel impact sur la saison 2020 des Mystics. Avec 17 points et 8,9 rebonds par match, Hines-Allen est la meilleure marqueuse et rebondeuse des Mystics et est une candidate de choix pour le titre de joueuse la plus améliorée de la ligue.
Hines-Allen vient d’une famille de sportifs. Le frère cadet de Hines-Allen, Josh, a été sélectionné au premier tour de la draft NFL 2019 par les Jacksonville Jaguars. Il a fait le Pro Bowl en tant que rookie et est maintenant l’ailier défensif gauche titulaire des Jaguars, et un capitaine de l’équipe. Avec les Mystics, Myisha Hines-Allen a montré des qualités de leadership, et elle s’est améliorée sur le terrain en travaillant dur (et pas seulement en ayant de bons gènes athlétiques).
« Comme Draymond Green l’a fait quand il est arrivé en NBA avec les Warriors, il était un choix de deuxième tour comme Myisha, et n’a pas eu un énorme impact la première ou les deux premières années, mais a trouvé un moyen de se réinventer », a déclaré Thibault. « C’est ce qu’elle a dû faire. Elle a dû devenir une passeuse de ballon, une tireuse à 3 points et une joueuse de poste. Donc maintenant, vous pouvez la déplacer sur tout le terrain et elle a un impact tous les jours aux deux extrémités du terrain. »
Pour assurer une place en playoffs, il était également important que les Mystics aient encore la centre Emma Meesseman. Rappelez-vous, Meesseman a manqué la saison 2019 en jouant pour l’équipe nationale belge, et sa valeur pour l’équipe a été mise en évidence lorsque les Mystics ont terminé deuxième cette année-là face au Seattle Storm.
Maintenant, le défi pour les Mystics mardi soir est une équipe des Phoenix Mercury qui aborde la post-saison avec sept victoires lors de ses neuf derniers matchs. Pour des raisons personnelles, la star Brittney Griner n’est pas avec les Mercury, mais l’équipe est tout de même chargée de talents, notamment Skylar Diggins-Smith, Bria Hartley et Diana Taurasi.
« Cela commence avec Taurasi », a déclaré Thibault. « Diana Taurasi est peut-être la meilleure joueuse de l’histoire de notre ligue. Elle et Skylar Diggins ont une moyenne d’environ 42 points par match à elles deux sur leurs sept derniers matchs.
Leur défense intérieure, même si Griner est partie, Brianna Turner de Notre Dame a été un point d’ancrage pour elles. Vous ne pouvez pas leur donner de seconds tirs, et vous avez intérêt à revenir en transition. Parce que si vous n’avez pas une bonne possession offensive, elles vont sortir et courir. Elles vont attaquer le panier et elles ont des tireuses. »
Les Mystics ont perdu les deux rencontres de saison régulière contre les Mercury, et mardi, c’est littéralement gagner ou rentrer à la maison. Thibault préférerait une série de plusieurs matchs de playoffs, mais il se console en sachant que ses Mystics sont habituées à gérer la pression.
« Je pense que la chose qui nous aide est que nous avons en quelque sorte traversé des matchs à élimination unique, d’une certaine manière, depuis environ une semaine maintenant », a déclaré Thibault. « Nous avons dû gagner cinq matchs sur six pour nous qualifier pour les séries éliminatoires. Et donc je pense que cela va nous aider mentalement, que nous avons déjà joué quelques gros matchs alors que Phoenix est resté assis pendant quelques jours. «