Par Emily Powers et Bella Sanchez
L’ouvrage Looking for Lorraine d’Imani Perry : The Radiant and Radical Life of Lorraine Hansberry est une biographie décisive de la dramaturge, militante et artiste primée Lorraine Hansberry. Si les gens connaissent un tant soit peu Lorraine (Perry l’appelle Lorraine tout au long du livre, en expliquant pourquoi elle le fait), ils se souviennent qu’elle est l’auteur de A Raisin in the Sun, une pièce primée qui raconte l’histoire d’une famille confrontée à des problèmes de race, de classe, d’éducation et d’identité à Chicago. La vie extraordinaire de Lorraine a souvent été réduite à ce seul fait dans les salles de classe – si tant est qu’elle soit enseignée.
Les papiers de Lorraine, notamment ses lettres et ses œuvres non publiées, sont restés privés pendant des années, le public n’entendant que des chuchotements ou des vérités à moitié formées sur certains des aspects les plus significatifs de l’identité de Lorraine : sa sexualité et ses penchants politiques radicaux. En 2014, le Lorraine Hansberry Literary Trust a publié une multitude de lettres, d’écrits et d’entrées de journal jamais vues auparavant, « son cœur et son esprit couchés sur le papier. » Perry s’est penché sur ces pages, et quatre ans plus tard, il a écrit Looking for Lorraine. Dans le livre, les lecteurs obtiennent des bribes de Perry, également, alors qu’elle décrit son voyage avec Lorraine, détaillant ses pensées à la fois en tant qu’admirateur, et en tant que biographe.
Perry donne véritablement vie à Lorraine dans ce livre intime. Je me suis surprise à souhaiter être l’amie de Lorraine ou, à tout le moins, une mouche sur le mur pendant certaines de ses discussions passionnées sur la politique, la race, la littérature et l’art avec des amis et des collègues. Il semble illogique que quelqu’un qui était une telle source de créativité, si pleine de vie, de rires et d’accomplissements, ait eu une vie si tragiquement courte. Lorraine est morte à l’âge de trente-quatre ans d’un cancer du pancréas. Voici neuf faits radicaux et radieux tirés de Looking for Lorraine pour vous faire découvrir l’une des artistes noires les plus douées, les plus charismatiques et pourtant les moins comprises.
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Fait 1 : Le seul fait que vous connaissez peut-être déjà ! Lorraine Hansberry a été la première femme noire à voir une pièce de théâtre produite à Broadway. Elle a également été la plus jeune dramaturge et la première lauréate noire du prestigieux Drama Critic’s Circle Award de la meilleure pièce.
Fact 2 : Lorraine a été élevée dans le South Side de Chicago. Lorsqu’elle était jeune, sa famille s’est battue de manière célèbre contre la ségrégation raciale, en tentant d’acheter une maison couverte par une convention restrictive à caractère racial – ce qui a finalement conduit à l’affaire Hansberry v. Lee devant la Cour suprême.
Fact 3 : Lorraine était une artiste visuelle talentueuse. Au collège, elle a suivi des cours de scénographie et de sculpture, et a transformé sa chambre d’étudiant en studio d’art.
Fact 4 : Lorraine a travaillé au Freedom Newspaper noir progressiste (publié par Paul Robeson) avec W. E . B. Du Bois, qui a été l’un de ses mentors. Le journal publiait des articles sur les mouvements féministes, les luttes anticolonialistes mondiales et l’activisme national contre les lois Jim Crow. Lorraine s’identifiait comme une radicale américaine et croyait qu’un changement extrême était nécessaire pour lutter contre le racisme et l’injustice au niveau international. Perry explique que, bien que le terme « radical » ait des connotations négatives, pour Lorraine, « le radicalisme américain était à la fois une passion et un engagement. C’était, en fait, une exigence de décence humaine » (150).
Fact 5 : En effet, Lorraine était une militante politique au franc-parler dès son plus jeune âge. Elle était la présidente de la section de son collège des Young Progressives of America, elle et a travaillé sur la campagne présidentielle du candidat progressiste Henry Wallace. Son amie Nina Simone a déclaré : « Nous ne parlions jamais d’hommes, de vêtements ou d’autres choses sans importance lorsque nous étions ensemble. C’était toujours, Marx, Lénine et la révolution – une vraie conversation de filles. »
Fact 6 : En 1963, elle a rencontré le procureur général Robert F. Kennedy à New York quelques jours après les manifestations et les troubles à Birmingham Alabama (avec son ami proche James Baldwin, Harry Belafonte, Clarence Jones et Jerome Smith, entre autres). Lorraine était gracieuse, posée et élégante (les journalistes et les critiques semblaient toujours mentionner sa petite taille ou son « style universitaire »), mais elle pouvait être glaciale et conflictuelle lorsque la situation l’exigeait – et parfois elle l’exigeait. Le groupe a dit à Kennedy que le gouvernement fédéral ne faisait pas assez pour protéger les droits civils des Afro-Américains, mais le procureur général n’était pas d’accord. Baldwin se souvient :
« Son visage changeait et changeait, de la même manière que le visage de Sojourner Truth a dû changer et changer…. Nous aimerions, dit Lorraine, un engagement moral de votre part. Il ne s’est pas détourné d’elle comme il s’était détourné de Jérôme. Il avait l’air insulté, il semblait penser qu’il avait perdu son temps…. Puis, elle a souri. Et je suis heureux qu’elle ne me souriait pas à moi. Elle a tendu la main. Au revoir, M. le procureur général, dit-elle, puis elle se tourne et sort de la pièce. Nous l’avons suivie. » (James Baldwin, La Croix de la Rédemption)
Facture 7 : La chanson de Nina Simone « To Be Young, Gifted and Black » a été écrite en mémoire de son amie proche Lorraine. La chanson a également été enregistrée de façon célèbre par des artistes tels qu’Aretha Franklin et Donny Hathaway. Le titre de la chanson provient d’un discours qu’elle a prononcé devant des jeunes.
Jeune, douée et noire
Nous devons commencer à dire à nos jeunes
Il y a un monde qui vous attend
C’est une quête qui ne fait que commencer
Fact 8 : Bien qu’elle ait épousé un homme, Lorraine s’est identifiée comme lesbienne. Risquant la censure publique et le processus d’être outted à la communauté plus large, elle a rejoint les Filles de Bilitis, une organisation lesbienne, et a soumis des lettres et des histoires courtes aux publications queer Ladder et ONE. Dans l’une de ses histoires, « The Anticipation of Eve », Lorraine décrit le moment où la protagoniste Rita est sur le point de voir son amante Eve avec un langage luxuriant et tendre:
Je ne pouvais penser qu’à des fleurs poussant joliment et sauvagement quelque part au bord des routes, à toutes les belles mélodies que j’avais jamais entendues. Je ne pouvais penser qu’à la beauté, isolée et incomprise, mais beauté quand même… Un jour peut-être, je pourrais tenir mon secret dans ma main et le chanter aux méprisants, mais sinon, je ferais plus que survivre (86).
Dans les mots de Perry, ce moment capture » la tension… entre les attentes de la famille et du genre et la façon dont l’homophobie pouvait écraser les intimités de la plus déchirante des façons même si l’amour romantique leur faisait de la place » (86).
Fact 9 : Ce n’est pas une étape majeure de la vie de Lorraine, mais c’est trop fascinant pour ne pas l’inclure !). En avril 1960, elle a écrit une liste fascinante de ce qu’elle aimait et détestait. Parmi les choses qu’elle aime : son homosexualité, Eartha Kitt et son premier verre de scotch. Parmi les « déteste » : être invitée à parler, les crampes, le racisme, son homosexualité et les hommes idiots.
À propos des auteurs
Emily Powers a rejoint Beacon en 2016 après trois ans chez Cornell University Press. Auparavant, elle a travaillé comme stagiaire à l’Agence des Nations unies pour les réfugiés et à Harvard Common Press. Elle est diplômée du collège Le Moyne. Suivez-la sur Twitter à l’adresse @emilykpowers.
Bella Sanchez est une jeune diplômée de l’université de Boston, et la stagiaire en marketing de Beacon Press.